La maternité prend plusieurs formes. La plupart des vertébrés, comme les oiseaux, les reptiles, les amphibiens et les poissons, se reproduisent en pondant des œufs remplis d'un jaune nutritif que leur progéniture utilise comme principale source de nutrition avant l'éclosion. Les mammifères changent la donne en donnant naissance à leurs petits et en leur donnant du lait gras et sucré lorsqu'ils se remettent sur pied.
Mais la nature enfreint constamment les règles, et les derniers animaux à confondre les deux jaunes avec le lait sont les céciliens, des amphibiens apodes et pondeurs qui ressemblent à des vers. Recherche publiée Ils nourrissent également leurs petits avec une substance semblable au lait, mais à partir de leurs fesses, suggère-t-il jeudi dans la revue Science. Ce comportement est inconnu chez les amphibiens.
Cela accroît la curiosité des céciliens, déjà connus pour nourrir leur jeune peau arrachée du dos de leur mère comme collation nutritive après la naissance.
« C'est comme s'ils venaient d'une autre planète », a-t-il déclaré. Carlos Jared, chercheur sur les serpents à l'Institut Butantan de São Paulo, au Brésil, et auteur de l'étude. « Pour moi, ils sont comme des Martiens. »
Les céciliens sont « l’un des vertébrés les moins compris », a déclaré le Dr Jared. Parce qu’ils passent la majeure partie de leur vie sous terre, ils sont difficiles à trouver et encore plus difficiles à étudier.
Depuis 1987, son équipe se demande si les céciliens produisent du lait. Après plusieurs voyages dans des plantations de cacao de la forêt atlantique du Brésil, son équipe a collecté 16 mères céciliennes, Siphonops annulatus, et leurs nombreux petits. Chaque mère a de quatre à 13 enfants. De retour au laboratoire, ils ont photographié chaque famille pendant les deux mois allant de l'éclosion jusqu'à l'indépendance des amphibiens vers.
Chaque mère ne laissait jamais ses crottes, même pour les nourrir, et les petits se tordaient sur son dos, respirant jusqu'aux extrémités du corps, essoufflés. C'est là que les petits rivalisent avec enthousiasme pour ronger le liquide blanc et collant du cloaque de la mère, y mettant presque la tête.
Les chiots tètent ce lait plusieurs fois par jour et grandissent jusqu'à doubler leur taille au cours de la première semaine. Lorsque les pharmacologues ont examiné la substance, qui est produite dans des glandes spéciales de l'oviducte de la mère cécilien, ils ont découvert qu'elle était grasse et riche en glucides, tout comme le lait des mammifères.
Plus important encore, les vidéos montrent les bébés céciliens glissant avec force sur la mère, puis émettant des clics aigus alors qu'ils semblent exiger la substance semblable au lait.
« Ils pleurent, ils font du bruit, ils cliquent, cliquent, cliquent, c'est comme un comportement de mendicité », a-t-il déclaré. Pedro L. Mailho Fontana Également du Butantan Institute, qui a regardé des heures de vidéo.
L’allaitement et ce type de communication entre parents et jeunes ne se retrouvent pas chez les autres amphibiens.
« C'est tout à fait unique », a déclaré le Dr Milo Fontana. L’alimentation au lait peut stimuler le microbiome et le système immunitaire des nouveau-nés, comme c’est le cas chez l’homme. Étant donné que les centaines d'espèces de céciliens ne pondent pas toutes des œufs, certaines donnent naissance à des petits vivants qui ont déjà gratté la peau de la mère avec leurs petites dents crochues depuis l'intérieur de l'utérus, son intuition est que cette étrange combinaison de ponte et de lait la production est une étape évolutive dans le passage d'un mode de naissance à un autre.
« L'évolution se produit de différentes manières, non linéaires », a déclaré le Dr Milo Fontana.
Ou encore, les mères serpents peuvent simplement être des parents aimants utilisant différentes techniques d'alimentation, selon Semaine Marvaliprofesseur de biologie intégrative à l'Université de Californie à Berkeley, qui n'a pas participé à l'étude.
Mais ces découvertes ne sont qu'un point de départ : on ne sait toujours pas si d'autres espèces de céciliens font cela, ni comment, pourquoi, quand et d'où vient ce lait d'amphibien en termes d'évolution, a déclaré le Dr Wick.
Il a déclaré qu'il existe une variété de techniques de reproduction et d'histoires de vie « complètement étrangères » au monde des amphibiens. David Blackburn, conservateur de l'herpétologie au Musée d'histoire naturelle de Floride, qui n'a pas participé à l'étude. Parfois, ils sont très étranges, même si la science met beaucoup de temps à les rassembler complètement. Il a ajouté que cette espèce a été identifiée pour la première fois en 1822. « Il ne nous a fallu que 200 ans, n'est-ce pas, plus de 200 ans pour la découvrir », a déclaré le Dr Blackburn. « Les céciliens continuent de surprendre. »
Il se demande quelles sont les 200 autres espèces de céciliens qui existent.
« Eh bien, nous avons maintenant la nutrition de la peau et le lait hydraté », a déclaré le Dr Blackburn. « Qu'y a-t-il d'autre? »
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