Des photographies aériennes oubliées de 1937 révèlent une anomalie en Antarctique

Une étude utilisant des photographies aériennes oubliées de baleiniers datant de 1937 a montré que la glace de l’Est de l’Antarctique était stable et même en croissance, malgré certains premiers signes d’amincissement.

Les conditions météorologiques extrêmes, la fonte des glaciers et l’élévation du niveau de la mer sont autant d’indicateurs que le climat et les glaciers de la planète sont dans un état critique. Cependant, une nouvelle étude menée par le Département des sciences de la Terre et de la gestion des ressources naturelles de l’Université de Copenhague a révélé une anomalie positive.

En utilisant des centaines de vieilles photographies aériennes datant de 1937, combinées à la technologie informatique moderne, les chercheurs ont pu suivre l’évolution des glaciers de l’Antarctique oriental. Cette zone, qui s’étend sur près de 2 000 kilomètres de côtes, contient autant de glace que l’ensemble de la calotte glaciaire du Groenland. En comparant des images aériennes historiques avec des données satellitaires modernes, les chercheurs ont identifié le mouvement et les changements de taille des glaciers, révélant que la glace est non seulement restée stable, mais qu’elle a également légèrement augmenté au cours des 85 dernières années, en partie à cause de l’augmentation des chutes de neige.

« Nous entendons constamment parler du changement climatique et de nouveaux records de fonte. Il est donc rafraîchissant d’observer une région de glaciers restée stable pendant près d’un siècle », explique le doctorant Mads Domgaard, premier auteur de l’étude.

Le baleinier Firern, avec un Stinson Reliant à son bord, près du Klarius Mikkelsen Fjell dans la terre de Lars Christensen, dans l’est de l’Antarctique. Crédit de l’Institut polaire norvégien

Les premiers signes de changement

Malgré la stabilité globale, la recherche révèle également les premiers signes de changements dans la glace de mer entourant les glaciers, suggérant que ces glaciers stables de l’Antarctique oriental pourraient rétrécir à l’avenir.

« Nos résultats indiquent également des conditions de glace de mer faibles, rendant les langues de glace flottantes dans les glaciers plus vulnérables et incapables de croître aussi grandes que celles observées sur les premières photographies aériennes de 1937. Nous savons, dans d’autres régions de l’Antarctique, que l’océan joue un rôle. » Très important. » « La fonte massive et croissante que nous observons dans l’Antarctique occidental, par exemple », explique Domgaard.

Un poton Stinson Reliant (indicatif d’appel LN-BAR) a été utilisé pour la photographie aérienne. L’avion a une portée d’environ 1 200 kilomètres et une caméra automatique Zeiss est installée dans le plancher de l’avion. Crédit : Institut polaire norvégien

Caché des nazis

La plupart des photographies utilisées dans l’étude ont été prises lors d’une expédition en 1937 organisée et financée par le baleinier norvégien Lars Christensen. La mission visait à produire les premières cartes de cette partie de l’Antarctique oriental, mais les cartes n’ont jamais été publiées en raison de l’invasion allemande de la Norvège. Depuis, les images ont été stockées à l’Institut polaire norvégien de Tromsø et oubliées.

Lorsque des chercheurs de l’Université de Copenhague ont entendu parler de l’expédition, ils ont réalisé que des images précieuses étaient probablement cachées dans les archives norvégiennes. Ils se sont rendus à Tromsø et ont examiné les 2 200 photographies prises au cours de l’expédition. Ils ont complété les photographies aériennes norvégiennes par des images des mêmes glaciers provenant d’enquêtes australiennes menées entre 1950 et 1974.

« En comparant les images aériennes historiques avec les données satellitaires modernes, nous avons acquis des connaissances importantes sur les glaciers que nous n’aurions pas autrement », explique le professeur associé Anders Björk de l’Université de Copenhague, qui dirige le groupe travaillant sur les images historiques. les photographies anciennes peuvent être utilisées pour générer de nouveaux résultats de recherche près de 100 ans après leur prise. »

Le glacier Honnörbrygga dans la baie de Lützow-Holm en 1937 comparé à une image satellite Landsat moderne de 2023. La langue de glace flottante de 9 kilomètres de long vue sur l’image de 1937 a disparu à la fin des années 1950 et n’a pas repoussé en raison de l’affaiblissement de la glace de mer. Source : Mads Domgaard / Institut polaire norvégien

Possibilité d’une élévation rapide du niveau de la mer

La calotte glaciaire de l’Antarctique fait l’objet d’une attention croissante de la part des chercheurs en raison du risque d’élévation très rapide du niveau de la mer. Contrairement au Groenland, on savait très peu de choses sur les glaciers de l’Antarctique jusqu’aux années 1990, lorsque les premières bonnes observations satellitaires sont devenues disponibles.

« Les premières observations des glaciers sont très précieuses car elles nous donnent un aperçu unique de la manière dont la glace évolue en fonction des variations climatiques et si les changements actuels dans la glace vont au-delà du cycle naturel d’avancée et de retrait des glaciers », explique Domgaard.

Ingrid Christensen, épouse de Lars Christensen, a participé à de nombreuses expéditions en Antarctique et est considérée comme la première femme à avoir mis le pied en Antarctique. Ici, on la voit dans un avion Stinson de 1937 se préparant à larguer le drapeau norvégien sur les terres de l’Antarctique oriental. Crédit : Institut polaire norvégien

Améliorer les modèles prédictifs

Selon le chercheur, des données robustes à long terme sont essentielles pour produire des prévisions précises sur l’évolution future des glaciers et l’élévation du niveau de la mer, et cette étude fournit de nouvelles informations sur une vaste région de l’Antarctique oriental.

« Les longues séries de glaciers améliorent notre capacité à créer des modèles plus précis des futurs changements glaciaires, car les modèles sont formés sur des observations historiques », conclut Björk.

Les résultats ont été récemment publiés dans Communications naturellesrésultat d’un effort de collaboration impliquant des chercheurs de l’Université de Copenhague, de l’Institut polaire norvégien, de l’Université de l’Arctique en Norvège et de l’Institut des sciences de la Terre environnementales en France.

Une carte générale du parcours de la mission en 1936/1937 et des zones étudiées par les chercheurs. Crédit : Mads Domgaard

En savoir plus sur l’étude

• Sur 2 200 photographies prises depuis des hydravions en 1937, 130 ont été sélectionnées pour analyse.
• Les chercheurs ont combiné des images historiques avec des données satellite modernes pour créer des reconstructions 3D des glaciers.
• Les photographies aériennes norvégiennes ont été complétées par 165 photographies aériennes des mêmes glaciers provenant d’enquêtes australiennes menées entre 1950 et 1974. Cela a permis aux chercheurs d’examiner l’évolution des glaciers sur différentes périodes et de calculer les vitesses historiques d’écoulement des glaces pour des glaciers sélectionnés.
• Par rapport aux données récentes, les vitesses d’écoulement des glaces n’ont pas changé. Même si certains glaciers ont diminué sur des périodes moyennes plus courtes de 10 à 20 ans, ils sont restés stables ou ont légèrement augmenté sur le long terme, suggérant un système équilibré.

Référence : « Les premières images de vol révèlent 85 ans de croissance et de stabilisation des glaciers dans l’Antarctique oriental » par Mads Domgaard, Anders Schumaker, Elisabeth Isaacson, Roman Milan, Flora Huiban, Amaury Deheke, Amanda Fleischer, Geir Möhholdt et Jonas K. Andersen et Anders. une. Björk, le 25 mai 2024, Communications naturelles.
est ce que je: 10.1038/s41467-024-48886-x

La recherche a été financée par la Fondation Velum.