Une étude de 2022 publiée dans The Lancet a classé les femmes chinoises au 190e rang mondial en termes de prévalence de l’obésité, et les hommes chinois au 149e rang.
Bien que des facteurs tels que l’alimentation et les niveaux de développement soient clairement importants, une étude récente du professeur Jin Li et du professeur agrégé Cheng Hongxiang de l’université de Fudan suggère que la génétique pourrait également jouer un rôle.
L’équipe a analysé 2 877 échantillons provenant de trois populations indépendantes de la région sud-ouest du Guangxi, de la province orientale du Jiangsu et du Henan, dans le centre de la Chine, pour l’étude publiée dans la revue à comité de lecture Genetics and Genomics.
Ils ont identifié un type d’ADN mitochondrial connu pour être répandu dans le sud de la Chine et en Asie du Sud-Est et qui semble agir comme un facteur de protection contre l’obésité.
« Les mitochondries sont souvent considérées comme les centrales électriques de la cellule, générant 80 à 90 pour cent de l’énergie nécessaire à divers comportements humains. La fonction mitochondriale a longtemps été associée à l’obésité », a écrit Jin.
Contrairement à l’ADN du noyau cellulaire, qui provient des deux parents, l’ADN des mitochondries est généralement hérité uniquement de la mère. Comparé à l’ADN nucléaire, il est plus susceptible d’accumuler des mutations génétiques, souvent utilisées dans l’analyse évolutive.
Jin et ses collègues ont mené des analyses de liaison de 16 haplogroupes d’ADN mitochondrial, qui sont des familles génétiques remontant à un ancêtre commun.
Ils ont constaté qu’une variante particulière appelée M7 était systématiquement associée à un risque plus faible d’obésité. Une analyse plus approfondie a identifié un sous-ensemble appelé M7b1a1 comme source la plus probable.
Une étude réalisée en 2019 par le professeur Kong Qingping de l’Académie chinoise des sciences, publiée dans la revue Molecular Biology and Evolution, a révélé que ce sous-groupe spécifique « était principalement réparti dans le sud de la Chine et en Asie du Sud-Est continentale et présentait des fréquences significatives chez les individus chinois Han du sud – environ 5 à 14 pour cent.
La diminution de la fonction mitochondriale pourrait expliquer pourquoi M7b1a1 réduit le risque d’obésité, a déclaré Jin.
« Une fonction mitochondriale réduite représente une moindre économie d’énergie et une production de chaleur accrue, ce qui peut entraîner une prise de poids moindre », écrit-il dans l’article.
Les chercheurs ont également découvert que M7b1a1 semble avoir subi une expansion démographique il y a environ 15 000 ans.
Cela conforte également leur hypothèse, a déclaré Jin, ajoutant: « Les porteurs de M7b1a1 avec une plus grande thermogenèse se sont peut-être bien adaptés au climat froid de la période glaciaire, ce qui pourrait avoir été bénéfique sur le plan évolutif pour une sélection naturelle positive. »
« Nos résultats… fournissent de nouvelles informations sur la base génétique des traits associés à l’obésité, améliorant ainsi notre compréhension de la façon dont la génétique influence la répartition de la graisse corporelle et le risque d’obésité. »