Maintenant, une étude intéressante publiée le 8 septembre a révélé une différence possible qui aurait pu donner aux humains modernes, ou Homo sapiens, un avantage cognitif sur les Néandertaliens, les hominidés de l’âge de pierre qui vivaient en Europe et dans certaines parties de l’Asie avant leur extinction il y a environ 40 000 ans. . .
Des scientifiques de l’Institut Max Planck de biologie cellulaire moléculaire et de génétique de Dresde, en Allemagne, affirment avoir identifié une mutation génétique qui a conduit à une formation plus rapide de neurones dans le cerveau d’Homo sapiens. La variante primitive du gène en question, connue sous le nom de TKTL1, diffère de la variante humaine moderne par un seul acide aminé.
« Nous avons identifié un gène qui contribue à faire de nous des êtres humains », a déclaré l’auteur de l’étude, Welland Huttner, professeur et directeur émérite de l’institut.
Lorsque deux copies du gène ont été insérées dans des embryons de souris, l’équipe de recherche a découvert qu’une variante humaine moderne du gène entraînait une augmentation d’un type spécifique de cellule qui crée des neurones dans la région du néocortex du cerveau. Les scientifiques ont également testé les deux variantes génétiques dans des embryons de rongeurs et des tissus cérébraux cultivés en laboratoire à partir de cellules souches humaines, appelées organoïdes, avec des résultats similaires.
L’équipe a conclu que cette capacité à produire plus de neurones conférait probablement à Homo sapiens un avantage cognitif sans rapport avec la taille globale du cerveau, suggérant que les humains modernes avaient « plus de néocortex avec lequel travailler que les anciens Néandertaliens », selon l’étude publiée dans la revue Science.
« Cela nous montre que bien que nous ne sachions pas combien de neurones possède un cerveau de Néandertal, nous pouvons supposer que les humains modernes ont un plus grand nombre de neurones dans le lobe frontal du cerveau, où l’activité de TKTL1 est supérieure à celle des Néandertaliens. » Huttner explique.
Il a ajouté: « Il y a eu un débat pour savoir si le lobe frontal des Néandertaliens était aussi grand que celui des humains modernes. »
« Mais nous n’avons pas besoin de nous en soucier car (d’après cette recherche) nous savons que les humains modernes devraient avoir plus de neurones dans le lobe frontal… et nous pensons que c’est un avantage des capacités cognitives. »
Découverte « prématurée »
Alison Muotri, professeure et directrice du programme de cellules souches et du centre d’archéologie de l’Université de Californie à San Diego, a déclaré que si les expérimentations animales ont révélé une « différence significative » dans la production de neurones, la différence était plus subtile dans les organites. Il n’a pas participé à la recherche.
« Cela n’a été fait que dans une seule lignée cellulaire, et puisque nous avons tellement de polyvalence avec ce protocole pour les organoïdes cérébraux, il serait idéal de répéter les expériences avec une deuxième lignée cellulaire », a-t-il déclaré par e-mail.
Il est également possible que l’ancienne version du gène TKTL1 ne soit pas unique aux Néandertaliens, a noté Muotri. La plupart des bases de données génomiques se sont concentrées sur les Européens de l’Ouest, et les humains d’autres parties du monde ont probablement partagé la version néandertalienne de ce gène.
« Je pense qu’il est trop tôt pour suggérer des différences entre les Néandertaliens et la cognition humaine moderne », a-t-il déclaré.
Le co-auteur de l’étude et généticien Svante Pääbo, directeur de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive à Leipzig, en Allemagne, a été le premier à extraire, séquencer et analyser l’ADN ancien des os de Néandertal.