BELGRADE, Serbie (AP) – Novak Djokovic est rentré chez lui lundi après avoir été empêché de défendre son titre de l’Open d’Australie pour faire face à une nouvelle situation difficile: il pourrait également être exclu de l’Open de France cette année s’il n’est toujours pas vacciné contre COVID-19 .
Un avion transportant le No. 1 joueur classé atterri dans sa Serbie natale, clôturant au moins le premier chapitre d’un drame vertigineux qui a une résonance dans le monde des sports d’élite, la politique pandémique australienne et le débat polarisé sur les coups de coronavirus.
Une poignée de supporters brandissant le drapeau serbe l’ont accueilli à l’aéroport de Belgrade. Djokovic a un statut presque emblématique en Serbie, et beaucoup ont estimé qu’il était mal traité par l’Australie.
Mais ses ennuis ne sont peut-être pas encore terminés : il pourrait être exclu de l’Open de France cette année, en vertu d’une nouvelle loi visant à exclure les non vaccinés des stades et autres lieux publics. Beaucoup de choses pourraient changer d’ici le début du tournoi du Grand Chelem fin mai, mais cela a soulevé le spectre que la récente saga en Australie ne serait pas seulement un blip mais un défi pour l’athlète, qui est considéré comme un héros par le mouvement anti-vaccin.
Un membre du Parlement français, Christophe Castaner, a déclaré que la nouvelle loi s’appliquera à tous ceux qui souhaitent jouer à Roland-Garros – un renversement des plans antérieurs visant à créer une « bulle » autour du tournoi.
« Pour faire son travail, venir pour le plaisir ou les loisirs, pratiquer un sport, il faudra présenter un vaccin. Ce sera valable pour les personnes qui résident en France mais aussi pour les étrangers qui viennent dans notre pays pour des vacances ou pour une grande compétition sportive », a déclaré lundi la ministre des Sports Roxana Maracineanu à la télévision BFM.
Mais certains détails de la loi sont toujours en cours d’élaboration – y compris la façon dont elle traitera les personnes qui se sont récemment remises de COVID-19, comme Djokovic le dit. La question est de savoir à quel point l’infection doit être récente pour bénéficier d’une exemption aux règles de vaccination.
Djokovic est également le champion en titre à Wimbledon, qui débute fin juin. Mais jusqu’à présent, l’Angleterre a autorisé des exemptions de diverses réglementations sur les coronavirus pour les athlètes en visite, s’ils restent dans leur logement lorsqu’ils ne sont pas en compétition ou à l’entraînement. L’US Tennis Association, qui gère l’US Open, a déclaré qu’elle suivrait les règles gouvernementales en matière de statut vaccinal.
On ne sait pas non plus quand Djokovic pourrait retourner en Australie. L’expulsion peut entraîner une interdiction de retour dans le pays de trois ans, bien qu’elle puisse être levée, selon les circonstances.
Pour l’instant, un accueil chaleureux attend Djokovic, qui bénéficie d’un soutien écrasant dans sa Serbie natale où vit sa famille la plus proche. Le président serbe Aleksandar Vucic a accusé le gouvernement australien de « harceler » la star du tennis la mieux classée et l’a exhorté à rentrer chez lui.
« Que Dieu vous bénisse Novak », lisait-on sur l’une des banderoles tenues par les fans à l’aéroport alors qu’il était emmené à travers le contrôle des passeports et les douanes, puis conduit par son frère Djordje à son appartement à Belgrade.
L’agence de presse officielle Tanjug a rapporté que la mère de Djokovic, Dijana, a déclaré que son fils resterait à Belgrade dans les prochains jours et ne ferait pas de déclarations aux médias.
La saga australienne de Djokovic Cela a commencé lorsqu’il a obtenu une exemption aux règles strictes de vaccination par deux panels médicaux et l’organisateur du tournoi afin de jouer à l’Open d’Australie sur la base de documents qu’il a fournis montrant qu’il avait récemment eu le COVID-19. Il a reçu un visa pour entrer dans le pays par le biais d’un processus automatisé. Mais à son arrivée, les agents des frontières ont déclaré que l’exemption n’était pas valide et ont décidé de l’expulser.
La première nouvelle que la star avait obtenu l’exemption a suscité la colère en Australie, où des verrouillages stricts dans les villes et des restrictions sur les voyages internationaux ont été utilisés pour tenter de contrôler la pandémie de coronavirus depuis le début.
Plus de 95% de tous les 100 meilleurs joueurs et joueuses de tennis dans les classements respectifs de leurs tournées sont vaccinés. Au moins deux autres hommes – l’Américain Tennys Sandgren et le Français Pierre-Hugues Herbert – ont sauté l’Open d’Australie en raison des exigences en matière de vaccins.
À la fin, les autorités australiennes ont révoqué le visa de Djokovic, affirmant que sa présence pourrait attiser le sentiment anti-vaccin et que l’expulser était nécessaire pour assurer la sécurité des Australiens. Il a été expulsé dimanche, un jour avant le début du tournoi à Melbourne.
Djokovic y a déjà remporté neuf titres. Il avait espéré cette année décrocher son 21e trophée en simple du Grand Chelem, battant le record qu’il partage avec ses rivaux Roger Federer et Rafael Nadal pour le plus de l’histoire du tennis masculin. Federer ne joue pas pendant qu’il se remet d’une blessure, mais Nadal est en compétition.
Alors que la bataille juridique se déroulait en Australie, Djokovic a reconnu qu’il avait assisté à une interview à Belgrade en décembre avec le journal L’Equipe après avoir été testé positif au coronavirus. Il a décrit plus tard cette « erreur » de jugement.
Lorsqu’on leur a demandé si Djokovic encourrait des sanctions pour avoir bafoué son isolement alors qu’il était infecté à son retour en Serbie, les responsables serbes ont répondu qu’il ne le ferait pas car le pays n’est pas en état d’urgence.
Djokovic est un héros national en Serbie, dont le président avait qualifié l’audience du tribunal australien de « farce avec beaucoup de mensonges ».
« Novak, bienvenue chez vous, vous savez que nous vous soutenons tous ici », a déclaré Snezana Jankovic, une habitante de Belgrade. « Ils peuvent vous retirer votre visa, mais ils ne peuvent pas vous retirer votre fierté serbe. »
___
Les rédacteurs d’Associated Press Jovana Gec à Belgrade, en Serbie, et Lori Hinnant à Paris ont contribué à ce rapport.
« Guru de l’alcool. Analyste. Défenseur de l’alimentation. Passionné de bacon extrême. Totalement féru d’Internet. Accro à la culture pop. Pionnier du voyage subtilement charmant. »