MENTON, France (AP) — Alors que la ville de Menton sur la Côte d'Azur se prépare à accueillir chaque année sa fête du citron, elle rassemble plus de 140 tonnes d'agrumes pour créer des chars décoratifs et des expositions attrayantes dans le parc qui attirent des milliers de personnes à la Fête du Citron. Mais rien de tout cela n'était le vrai citron de Menton, dont le roi Louis XIV était notamment fan, qui aimait boire son jus et se baigner dans ses huiles essentielles.
Ils sont si précieux – il n’y en a pas assez.
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« Honnêtement, nous préférons que les gens goûtent nos citrons plutôt que de les exposer », explique Marine Krenk, responsable des événements à l'Office du tourisme de Menton.
Menton était autrefois la première région productrice de citron en Europe, avec une réputation mondiale et des exportations jusqu'en Amérique et en Russie au XVIIIe siècle. Mais avant la Révolution française, les lois protégeant Menton de la concurrence des autres régions citronnées ont été abrogées, et les vergers et les terres agricoles ont été progressivement déplacés pour faire place à des hôtels et des villas, avant que la Riviera ne devienne un terrain de jeu pour les touristes et les riches.
Aujourd’hui, seuls 56 petits producteurs cultivent encore des citrons de haute qualité, et certains craignent que le réchauffement climatique n’aggrave leurs défis dans les années à venir.
Lorsque Pierre Ciabaud, citronnier de sixième génération, cherchait du travail pour subvenir aux besoins de sa famille dans les années 1960, il dut rompre avec la tradition familiale. Il a ouvert un magasin de quincaillerie et d'électroménager. Aujourd'hui à la retraite, il s'occupe du bosquet familial sur l'une des dernières collines de citronniers surplombant la ville de Menton et la côte méditerranéenne parsemée de piscines privées.
« Les vallées de Menton étaient couvertes de citronniers et il y avait des arbres partout », a expliqué Chiapat. Aujourd’hui, dit-il, « le terrain est vendu à des promoteurs et tout ce que vous voyez, ce sont des bâtiments ».
Il se souvient que son père ramassait une tonne et demie de citrons tous les 20 jours. La production annuelle de la région est désormais d'environ 200 tonnes.
« Un jeune homme d'aujourd'hui ne peut pas vivre de la culture du citron », a déclaré Chiapat.
La région est située entre les Alpes du Sud françaises et la mer Méditerranée, couvre une superficie d'environ 100 hectares (247 acres) et s'étend au-delà des limites communales de Mendon jusqu'à Roquebrune, Sainte-Agnès et Castellar. Le climat doux – d'une chaîne de montagnes abritée, proche de la mer et un ensoleillement constant avec des précipitations modérées pendant les mois d'hiver – et des sols sableux confèrent aux citrons de Mendon leur goût unique : acide, mais ni amer ni sucré, et avec un parfum de citronnelle. Dans son intérêt. Ils sont plus gros que la plupart des citrons et ont une peau plus épaisse.
Lors de la Fête du Citron, les visiteurs du verger municipal La Casetta ont eu droit à une dégustation de citrons de Menton par un gardien. Une femme prend son morceau, inspire longuement son parfum, puis en croque une bouchée avant de le passer à un compagnon.
Krenk l'appelle « notre caviar ». Mauro Colagreco, le célèbre chef qui dirige le restaurant trois étoiles Michelin Le Mirasure à Menton, l'a loué et l'a présenté dans les plats de poisson et les desserts.
Les citrons de Menton ont connu un essor en 2015 lorsque l'Union européenne leur a accordé la protection d'une Indication Géographique, qui facilite la commercialisation des citrons et vise à prévenir les abus du nom. C'est le seul citron en France à porter un tel indicateur.
Laurent Cannac cultive des citrons depuis 30 ans, lorsqu'il est devenu paysagiste de la région. Il est parti de zéro sur 2,5 hectares (environ 6 acres) de terres incultes et, au fil des années, a défriché la terre, l'a aménagée en terrasses, a planté 400 arbres et a installé un système d'irrigation.
Il a déclaré avoir bénéficié de l’indicateur géographique, mais lui et Ciabaud sont préoccupés par le changement climatique. Cette partie de la France a enduré trois années de sécheresse et, même si cela n'a pas encore affecté la récolte de citrons, elle a connu une hausse des températures et un tourbillon de saisons. La fonte des neiges des montagnes a aidé jusqu’à présent.
Si l’on veut que la production de citrons continue, les agriculteurs devront s’adapter à la hausse des températures, a-t-il déclaré.
« Notre objectif pour les citrons de Menton, c'est qu'ils atterrissent dans une assiette, dans un restaurant ou dans une confiture gourmande pour une clientèle sélectionnée », précise Kannock.