Après des années de retard, le vaisseau spatial Starliner de Boeing Co. a finalement été mis en orbite depuis la Floride mercredi, envoyant deux astronautes vétérans de la NASA dans une croisière tant attendue vers la Station spatiale internationale.
La capsule Starliner a décollé à 10 h 52 HAE (14 h 52 UTC) au sommet d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance Quinze minutes plus tard, après avoir largué deux propulseurs et un étage principal propulsé par un moteur russe RD-180, l’étage a tiré. Le sommet du Centaur Starliner d’Atlas V a volé directement sur la cible pour commencer une poursuite de près de 26 heures vers la station spatiale. L’amarrage à la station spatiale devrait avoir lieu jeudi à 12 h 15 HAE (16 h 15 UTC), où les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Sonny Williams passeront au moins une semaine avant de retourner sur Terre.
Dans des remarques peu après le lancement mercredi, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que Willmore et Williams, tous deux anciens aviateurs de la marine américaine, « testeront cette chose des couteaux aux gésiers » pour garantir que le véhicule Starliner de Boeing est prêt pour des missions opérationnelles de rotation de l’équipage de six mois. . Vers la Station spatiale internationale.
Longue période à venir
C’est un grand moment pour la NASA et Boeing. Le lancement du vol d’essai Starliner rapproche la NASA d’avoir deux vaisseaux spatiaux commerciaux indépendants qui transporteront des astronautes en orbite terrestre basse, pierre angulaire d’une initiative sur laquelle l’agence a commencé à travailler il y a quinze ans. Pour Boeing, le premier lancement d’astronautes à bord d’un Starliner intervient alors que la compagnie aérienne autrefois tant vantée est aux prises avec des problèmes de sécurité concernant l’épine dorsale de son avion de ligne 737.
La NASA a attribué à Boeing un contrat de 4,2 milliards de dollars pour achever le développement du vaisseau spatial Starliner en 2014, dans le but de transporter des astronautes sur la capsule à partir de 2017. La société a d’abord annoncé le vaisseau spatial qui allait devenir Starliner, alors connu uniquement sous le nom de CST-100, en 2017. 2010 au Salon aéronautique international de Farnborough.
Dans l’annonce de 2010, les responsables de Boeing ont déclaré qu’ils espéraient déclarer le vaisseau spatial CST-100 opérationnel en 2015, mais le Congrès n’a pas initialement approuvé le financement dont la NASA avait déclaré avoir besoin pour soutenir le développement de nouveaux véhicules d’équipage commerciaux après le retrait de la navette spatiale. . Après cela, Boeing a connu plusieurs problèmes techniques, entraînant une fuite de carburant majeure lors des essais au sol, un vol d’essai sans pilote vers la station spatiale en 2019 et d’autres retards causés par l’usure des valves. Un autre vol d’essai en 2022 a atteint tous les objectifs clés de Boeing, ouvrant la voie à un vol d’essai en équipage.
Mais l’année dernière, les responsables ont découvert que Boeing avait utilisé par erreur du ruban inflammable autour des faisceaux de câbles à l’intérieur du vaisseau spatial Starliner, entraînant une autre erreur de planification. Les ingénieurs ont également constaté qu’ils devaient repenser un composant du système de parachute de la capsule, retardant ainsi le vol d’essai de l’équipage jusqu’en 2024. Ces retards ont coûté à Boeing environ 1,5 milliard de dollars de ses propres coffres. Les contribuables américains ont été épargnés par les dépassements de coûts parce que le contrat de la NASA avec Boeing est à prix fixe.
Pendant ce temps, le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX, que la NASA a soutenu aux côtés de Boeing dans le cadre du programme d’équipage commercial, a commencé à piloter des astronautes en 2020. Il a désormais lancé 13 missions d’équipage pour la NASA et des clients privés.
Deux précédentes tentatives de lancement d’essais de l’équipage du Starliner, les 6 mai et 1er juin, ont été interrompues en raison d’un dysfonctionnement de la valve de la fusée Atlas V et d’une panne d’alimentation électrique d’un ordinateur au sol sur la rampe de lancement. Entre les deux tentatives de lancement, les ingénieurs ont découvert une fuite légère mais persistante d’hélium du module de service du Starliner. L’hélium, que le vaisseau spatial utilise pour pousser le propulseur des réservoirs internes vers les propulseurs, est un gaz inerte et non toxique, et les responsables ont finalement déterminé que la fuite était stable et n’ajoutait aucun risque inacceptable à la mission.
Cela a conduit à l’approbation d’une tentative de lancement le 1er juin, puis à un autre compte à rebours mercredi qui a abouti au lancement réussi du Starliner. Les étapes franchies au début du vol ont montré que le vaisseau spatial fonctionnait bien.
« Nous sommes opérationnels pour la mission », a déclaré Wilmore à Mission Control via radio à Houston mercredi après-midi. « Et je peux vous le dire, j’aimerais que nous puissions tous vous emmener dans cette ascension. C’était très excitant. »
« C’était un peu choquant que nous ayons réellement lancé », a déclaré Williams. C’était la troisième fois que les deux astronautes portaient une capsule Starliner dans l’espoir de se lancer dans l’espace, après deux tentatives de lancement annulées le mois dernier.
« C’était génial de sauter de la planète et de sentir ensuite l’Atlas V faire son travail », a déclaré Williams. « Il y a eu quelques bosses ici et là, et quelques G. »
C’était également la première fois qu’un équipage volait à bord de la fusée Atlas V de l’ULA, qui effectuait sa 100e mission mercredi. C’est également la première fois que des astronautes se lancent sur un membre de la célèbre famille de fusées Atlas depuis le dernier vol du programme Mercury de la NASA en 1963.
Quelques heures après le lancement, Willmore et Williams contrôlaient à tour de rôle le Starliner pour mener une série de démonstrations montrant que les membres de l’équipage pouvaient signaler manuellement le Starliner et le piloter en cas de panne de son automatisation. Toutes ces caisses semblent se dérouler bien.
« Sonny et moi avons effectué quelques manœuvres manuelles, et elles étaient précises, encore plus que le simulateur », a déclaré Wilmore. « Je veux dire s’arrêter exactement au nombre auquel vous voulez vous arrêter. La précision est assez étonnante. »
Une fuite devient trois
Lorsqu’il s’est entretenu avec les contrôleurs au sol mercredi après-midi, Wilmore a déclaré que, jusqu’à présent, le vol d’essai du Starliner s’était « déroulé sans problème ». Mais alors que l’équipage se préparait à dormir la nuit avant l’amarrage de jeudi à la station spatiale, deux nouvelles fuites d’hélium sont apparues dans la capsule de Boeing.
Le module de service du vaisseau spatial abrite la plupart du système de propulsion du Starliner, y compris 20 moteurs plus gros pour les manœuvres orbitales et 28 moteurs de contrôle de réaction moins puissants pour une direction précise et des ajustements plus petits. Le Starliner dispose de quatre chambres de propulsion en forme de niche autour du périmètre du module de service, avec des conduites pour le carburant hydrazine, l’oxydant tétroxyde d’azote et le compresseur d’hélium acheminés vers chaque bloc de propulsion.
Deux collecteurs d’hélium alimentent chaque chenil. La fuite, qui a été découverte avant le lancement du Starliner, a été attribuée à une bride dans un collecteur à port unique, ou compartiment à niche, sur le côté gauche. Mercredi soir, les ingénieurs ont découvert deux autres fuites d’hélium – une avec un autre collecteur dans la niche bâbord et une autre dans la niche sur le dessus du module de service.
L’ingénieur de Boeing, Brandon Burroughs, a qualifié les deux nouvelles fuites d’hélium de « petites » lors d’une discussion diffusée sur la couverture en direct du vol d’essai du Starliner par NASA TV. Ces fuites ne sont pas apparues lors du dépannage des fuites connues au sol.
Avec cette découverte, trois des huit collecteurs d’hélium de Starliner montrent désormais des signes de fuite, et les contrôleurs de mission ont déclaré à l’équipage qu’ils recevraient une mise à jour de la situation après leur réveil à 4 h 30 HAE (08 h 30 UTC) jeudi. L’ampleur des fuites n’était pas immédiatement claire, ni aucune implication immédiate sur l’arrivée prévue du vaisseau spatial à la station spatiale.
« Il semble que nous ayons détecté quelques fuites d’hélium supplémentaires », a déclaré Neil Niigata, un ingénieur qui travaille comme communicateur de vaisseau spatial, ou CAPCOM, chez Mission Control. Il y a une fuite, alors donnez-le-nous », a déclaré Wilmore par radio à la Terre quelques instants plus tard.
Niigata a déclaré à Wilmore qu’ils isoleraient les collecteurs nouvellement découverts qui fuyaient de l’hélium, tandis que le collecteur connu pour fuir avant le lancement resterait ouvert. « Cela donnera aux équipes la possibilité de gérer le vaisseau spatial », a déclaré Burroughs.
Avant le lancement avec une fuite d’hélium connue, les ingénieurs ont déterminé que le vaisseau spatial Starliner pourrait gérer jusqu’à quatre fuites d’hélium supplémentaires, même si la fuite actuelle s’aggravait, selon Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA.
« C’est un système difficile », a déclaré Stitch aux journalistes le mois dernier. « C’est un système à haute pression, et l’hélium est une très petite molécule, et il a tendance à fuir. »
Dans sa configuration actuelle, avec les deux accumulateurs d’hélium arrêtés, six des 28 systèmes de propulsion à contrôle de réaction du vaisseau spatial seront désactivés. La capsule a la capacité de fonctionner sur un sous-ensemble de ses propulseurs, et Burrows a déclaré que les ingénieurs de Boeing estiment que « le système à hélium reste sûr à voler ».
Il a ajouté : « Ce n’était pas inattendu et nous prévoyons des situations comme celle-ci. » « L’équipe veillera à ce que nous soyons bien positionnés pour mener à bien notre mission, qui consiste à amarrer et à rejoindre la Station spatiale internationale. »
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