La troisième tentative s'est avérée être davantage la magie d'Elon Musk et de SpaceX, puisque l'énorme fusée Starship de sa société a été lancée jeudi et a parcouru environ la moitié du tour de la Terre avant de se perdre en rentrant dans l'atmosphère.
Le vol d’essai a franchi plusieurs étapes clés dans le développement du véhicule, qui pourraient changer l’avenir du transport spatial et aider la NASA à ramener les astronautes sur la Lune.
Ce vol particulier, de par sa conception, n’était pas destiné à faire le tour de la Terre. À 8 h 25, heure centrale, Starship – la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite – a décollé au large des côtes du sud du Texas. L'ascension s'est déroulée en douceur, l'étage supérieur du vaisseau spatial atteignant des vitesses orbitales. Environ 45 minutes après le lancement, il a commencé à rentrer dans l’atmosphère, en direction de l’atterrissage dans l’océan Indien.
La vidéo en direct, transmise en temps quasi réel via les satellites Starlink de SpaceX, montrait des gaz chauds réchauffant le dessous du véhicule. Puis, 49 minutes après le lancement, les communications avec Starship ont pris fin et SpaceX a déclaré plus tard que le véhicule n'avait pas survécu à la rentrée et qu'il s'était probablement désintégré et était tombé dans l'océan.
Cependant, l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a félicité SpaceX pour ce qu'il a appelé un « vol d'essai réussi » du système sur lequel s'appuie son agence pour certaines de ses missions lunaires Artemis.
SpaceX vise à rendre le propulseur inférieur et l'étage supérieur du vaisseau spatial capables de voler encore et encore, un contraste frappant avec les fusées à lancement unique qui ont été utilisées pendant la majeure partie de l'ère spatiale.
Cette réutilisation donne à SpaceX la possibilité de réduire le coût des satellites et des télescopes, ainsi que celui des personnes et des objets dont ils ont besoin pour vivre dans l'espace.
Effectuer la majeure partie du court vol a été une confirmation rassurante que la conception de la fusée semblait solide. Non seulement Starship est crucial pour les projets lunaires de la NASA, mais il est également la clé du rêve de M. Musk d'envoyer des humains vivre sur Mars.
Pour M. Musk, le succès remonte également à sa réputation passée de visionnaire technologique qui a mené des progrès stupéfiants chez Tesla et SpaceX, un contraste avec son achat difficile de Twitter et le bourbier polarisant des médias sociaux qui a suivi depuis qu'il a transformé la plateforme et l'a renommé X. Alors même que SpaceX a lancé sa fusée de nouvelle génération, la société de médias sociaux était en concurrence avec Don Lemon, l'ancien présentateur de CNN qui était… Partager des clips Extrait d'un entretien de combat avec M. Musk.
SpaceX doit encore effectuer une série de vols massifs de fusées avant que Starship ne soit prêt à se diriger vers la Lune et au-delà. Plus tôt cette semaine, M. Musk a dit Il a exprimé l'espoir qu'au moins six vols supplémentaires du Starship seraient effectués cette année, au cours desquels certaines de ces expériences pourraient être menées.
Mais si elle atteint tous ces objectifs, l’entreprise pourrait à nouveau révolutionner le transport spatial et laisser ses concurrents loin derrière.
La taille et la réutilisation du vaisseau spatial ont « un énorme potentiel de changement pour le transport en orbite », a déclaré Phil Larson, conseiller spatial de la Maison Blanche sous l'administration Obama qui a également travaillé auparavant sur les efforts de communication de SpaceX. Cela peut permettre de toutes nouvelles catégories de tâches.
La NASA compte sur le vaisseau spatial pour servir d'atterrisseur lunaire pour la mission Artemis III, une mission qui emmènera des astronautes sur la surface lunaire pour la première fois depuis plus de 50 ans. Ce vol est actuellement prévu pour fin 2026 mais il semble probable qu’il se déroulera jusqu’en 2027 ou plus tard.
Le troisième vol constitue une nette amélioration par rapport aux deux premières tentatives de lancement.
En avril dernier, Starship a quitté la rampe de lancement, mais une série de pannes de moteur et de tirs de fusée ont détruit la fusée à 24 milles au-dessus du golfe du Mexique.
En novembre, le deuxième lancement de Starship est allé bien plus loin. Les 33 moteurs du booster Super Heavy ont fonctionné correctement pendant l'ascension et, après une séparation réussie, l'étage supérieur du vaisseau spatial a presque atteint sa vitesse orbitale. Cependant, les deux phases se sont soldées par une explosion.
Cependant, M. Musk a salué le succès des deux vols d’essai, fournissant des données qui ont aidé les ingénieurs à améliorer la conception.
Le lancement de jeudi – qui coïncidait avec le 22e anniversaire de SpaceX – a eu lieu 85 minutes après le début de la fenêtre de lancement de 110 minutes. Les 33 moteurs de la fusée se sont allumés sur le site de lancement à l'extérieur de Brownsville, au Texas, soulevant la fusée, qui était aussi haute qu'un immeuble de 40 étages, dans le ciel du matin.
La majeure partie du vol s'est déroulée sans problème et un certain nombre d'objectifs de tests en vol ont été atteints, tels que l'ouverture et la fermeture des portes de charge utile du vaisseau spatial, qui seront nécessaires pour la future livraison du fret.
SpaceX n'a pas tenté de récupérer le booster cette fois, mais lui a demandé d'effectuer les brûlages moteur qui seraient nécessaires pour retourner sur le site de lancement. Cependant, le récent atterrissage du booster, qui a eu lieu au-dessus du golfe du Mexique, n'a pas été entièrement réussi, une zone que SpaceX tentera de corriger pour les futurs vols.
SpaceX a déclaré que la fusée Super Heavy s'était désintégrée à une altitude d'environ 1 500 pieds.
Les ingénieurs de SpaceX devront également comprendre pourquoi le Starship n'a pas survécu à la rentrée et apporter des modifications à la conception du véhicule.
Même avec le succès partiel du vol de jeudi, le vaisseau spatial est loin d'être prêt à se rendre sur Mars, ni même sur la Lune. Compte tenu des ambitions de M. Musk sur Mars, le vaisseau spatial est beaucoup plus grand et complexe que ce dont la NASA a besoin pour faire atterrir Artemis sur la Lune. Pour Artemis III, les deux astronautes devraient passer environ une semaine dans la région du pôle sud de la Lune.
« Il avait un prix bas, et la NASA a choisi de prendre les risques associés à cette configuration », a déclaré Daniel Dumbacher, directeur exécutif de l'Institut américain de l'aéronautique et de l'astronautique et ancien haut responsable de la NASA, à propos de M. Musk. J'espère que cela fonctionnera. « Nous verrons si c'est vrai. »
Pour quitter l'orbite terrestre, le vaisseau spatial doit remplir ses réservoirs de propulseur de méthane liquide et d'oxygène liquide. Cela nécessiterait une conception complexe de lancements d’engins spatiaux supplémentaires pour transporter le propulseur en orbite.
« Il s'agit d'un problème complexe et compliqué, et il y a beaucoup à résoudre, beaucoup à régler », a déclaré M. Dombacher.
Le vol de jeudi comprenait un premier test de la technologie, l'oxygène liquide étant transféré d'un réservoir à un autre à l'intérieur du vaisseau spatial.
M. Dembacher ne s'attend pas à ce que le vaisseau spatial soit prêt d'ici septembre 2026, date de lancement actuellement fixée par la NASA pour Artemis III, bien qu'il anticipe l'ampleur du retard qui pourrait survenir. « Je ne vais pas vous donner une idée, car il y a beaucoup de travail, beaucoup de problèmes à résoudre », a-t-il déclaré.
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