Fauci veut fabriquer des vaccins pour la prochaine pandémie avant qu’elle ne frappe

D’une part, le monde a eu de la chance avec le nouveau coronavirus. Par pur hasard, les scientifiques ont passé des années à étudier les coronavirus, développant exactement les outils nécessaires pour fabriquer des vaccins Covid une fois la séquence génétique du virus publiée.

Mais que se passerait-il si la prochaine épidémie venait d’un virus qui cause la fièvre de Lassa, ou de la souche Ebola au Soudan, ou du virus Nipah ?

Promu par le Dr Anthony S. Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, pour un plan ambitieux et coûteux pour se préparer à des scénarios aussi terrifiants. Cela coûterait « quelques milliards de dollars » par an, a-t-il dit, la première récolte prendrait cinq ans et impliquerait un énorme cadre de scientifiques.

L’idée est de fabriquer des vaccins « modèles » pour se protéger contre les virus d’une vingtaine de familles qui pourraient conduire à une nouvelle pandémie. En utilisant des outils de recherche qui ont fait leurs preuves pour Covid-19, les chercheurs peuvent découvrir la composition moléculaire de chaque virus, apprendre où les anticorps devraient le frapper et exactement comment inciter le corps à fabriquer ces anticorps.

« Si nous obtenons le financement, ce que je pense que nous le ferons, il commencera probablement en 2022 », a déclaré le Dr Fauci, ajoutant qu’il avait promu l’idée « dans des discussions avec la Maison Blanche et d’autres ».

Le Dr Francis Collins, directeur des National Institutes of Health, a également estimé que les fonds nécessaires étaient susceptibles d’être alloués, qualifiant le projet de « contraignant ».

« Alors que nous commençons à envisager une fin réussie de la pandémie de Covid-19, nous ne devons pas revenir à l’inaction », a déclaré le Dr Collins.

Une grande partie du soutien financier proviendra de l’Institut Dr. Fauci, mais un projet de cette envergure nécessitera des fonds supplémentaires qui devront être affectés par le Congrès. Le budget de l’Institut des maladies infectieuses pour cette année est d’un peu plus de 6 milliards de dollars. Le Dr Fauci n’a pas précisé le montant supplémentaire requis.

Si les réseaux de surveillance détectent un nouveau virus qui se transmet des animaux aux humains, la logique va, les scientifiques pourraient l’arrêter en vaccinant les gens pendant les épidémies en fabriquant rapidement le prototype de vaccin. Et si le virus se propage avant que le monde ne réalise ce qui se passe, les vaccins initiaux pourraient se propager plus largement.

« Le nom du jeu sera d’essayer de limiter les retombées aux épidémies », a déclaré le Dr Dennis Burton, chercheur en vaccins et président de la division d’immunologie et de microbiologie du Scripps Research Institute.

Le projet de vaccins modèles est le fruit du Dr Barney Graham, directeur adjoint du Center for Vaccine Research à l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses. Il a présenté l’idée en février 2017 lors d’une réunion spéciale des directeurs d’institut.

Le Dr Graham a déclaré que les virus menacent de devenir des épidémies année après année : grippe porcine H1N1 en 2009, chikungunya en 2012, coronavirus en 2013, Ebola en 2014, Zika en 2016. À chaque fois, les scientifiques se sont efforcés de fabriquer un vaccin. Leur seul succès a été un succès partiel, avec un vaccin contre Ebola qui a aidé à contrôler l’épidémie mais ne fonctionnerait pas contre d’autres souches d’Ebola. D’autres épidémies ont diminué avant que les vaccins ne soient fabriqués ou testés.

« Nous étions fatigués », a déclaré le Dr Graham.

Mais les chercheurs ont développé de nouveaux outils au cours de la dernière décennie qui pourraient faire une grande différence. Ils ont permis aux scientifiques de visualiser les structures moléculaires des virus, d’isoler les anticorps qui bloquent les virus et de voir où ils se lient. Le résultat a été la capacité de faire une « conception basée sur la structure » de nouveaux vaccins qui ciblent plus précisément l’agent pathogène.

Lorsqu’il a entendu l’idée du Dr Graham en 2017, le Dr Fauci a été inspiré. « Moi et les autres membres du comité exécutif avons été choqués de voir quelque chose de vraiment réalisable », a déclaré le Dr Fauci.

Le Dr Graham a publié un examen du papier Il expose la proposition dans Nature Immunology en 2018. Mais sans l’urgence d’une pandémie menaçante, son idée est restée ainsi.

Maintenant, cependant, beaucoup pensent qu’il est temps.

John Mascola, directeur du Center for Vaccine Research de l’institut, a déclaré que l’Institut des allergies et des maladies infectieuses a créé une feuille de calcul pour chacune des 20 familles virales qui montre ce que l’on sait sur l’anatomie et les vulnérabilités de chaque agent pathogène.

« Pour chaque famille virale, nous sommes dans un état différent des connaissances et du développement de vaccins », a déclaré le Dr Mascola. Les vaccins contre la fièvre de Lassa et le virus Nipah, par exemple, n’en sont qu’à leurs débuts. Vaccination contre le Chikungunya et le Zika.

Les lacunes dans le développement de vaccins seront comblées par des subventions de recherche pour les scientifiques universitaires. « Il y a beaucoup d’enthousiasme parmi les chercheurs universitaires », a déclaré le Dr Barton Hines, directeur du Duke Institute for Human Vaccines. Bien que la proposition ne soit pas bien connue du grand public, le Dr Fauci a déclaré en avoir discuté lors de conversations avec le public scientifique.

Le Dr Fauci a déclaré que le programme établirait également des accords de coopération avec des sociétés pharmaceutiques pour produire rapidement les premiers vaccins.

C’est ce qui s’est passé avec les tirs du Covid-19. L’épidémie de SRAS et le syndrome respiratoire du Moyen-Orient ont incité les scientifiques à travailler sur un vaccin contre le coronavirus. Cela a conduit à la découverte que les coronavirus utilisent une protéine hérissée pour infecter les cellules, mais la pointe change facilement de forme et doit être positionnée pour être utile comme vaccin. Les chercheurs ont découvert que cela pouvait être fait, avec de petits changements moléculaires dans la protéine de pointe.

Quelques jours après la publication de la nouvelle séquence de coronavirus, les scientifiques ont conçu des vaccins pour la combattre.

C’est ce que la préparation à une pandémie peut faire, a déclaré le Dr Fauci. Il aimerait avoir des vaccins primaires pour 10 des 20 familles virales au cours des cinq premières années de fonctionnement.

« Cela demanderait de très grosses sommes d’argent », a admis le Dr Fauci. « Mais après ce que nous avons vécu, c’est hors de question. »