Son effondrement aura des conséquences désastreuses pour notre climat et notre vie sur Terre.
La circulation de l’Atlantic Overturning (AMOC), dont le Gulf Stream est une partie importante, contribue à maintenir l’équilibre énergétique de l’océan Atlantique. Il est souvent décrit comme une « bande transporteuse » qui prend les eaux de surface chaudes des tropiques et les distribue dans l’Atlantique Nord. Ensuite, les eaux plus froides et plus salées coulent et coulent vers le sud.
Les conditions météorologiques mondiales sont étroitement liées à la circulation et au transport de la chaleur et des nutriments autour de la planète. L’effondrement de ce système entraînera des changements importants et abrupts, notamment une élévation rapide du niveau de la mer, des hivers plus extrêmes en Europe occidentale et une perturbation des systèmes de mousson sous les tropiques.
Il peut également avoir un effet en cascade et déstabiliser d’autres composants du système climatique de la Terre, notamment la calotte glaciaire de l’Antarctique et la forêt amazonienne.
Ce scénario a été à la base du film de science-fiction sur le climat de 2004 The Day After Tomorrow, dans lequel une série de catastrophes météorologiques extrêmes se produisent après que le changement climatique a provoqué l’effondrement de l’AMOC.
Les scientifiques avaient précédemment déclaré que la circulation était plus faible qu’elle ne l’était il y a environ 1 000 ans, mais ils ne savaient pas si elle avait réellement été déstabilisée ou subi des changements naturels. L’étude de cette semaine a utilisé huit ensembles de données sur les températures de surface et la salinité dans l’Atlantique Nord sur 150 ans, et a révélé que le réchauffement climatique était à l’origine de la déstabilisation.
« La différence est cruciale », a déclaré à CNN l’auteur de l’étude Niklas Bowers de l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact climatique.
« Imaginez une chaise qui peut être déplacée (avec les quatre pieds restant au sol) ou inclinée. Les deux changent la position de la chaise (correspondant au changement de la force AMOC moyenne), mais dans le premier cas la stabilité de la chaise sera pas être affecté, alors que dans ce dernier il y a un point critique. Si nous inclinons un peu la chaise, elle va tomber. Mes résultats suggèrent que ce qui arrive à l’AMOC est plus susceptible d’être incliné qu’un simple décalage donc l’AMOC s’est déplacé vers le seuil critique auquel il pourrait s’effondrer.
Bowers a ajouté qu’il était lui-même surpris par ses conclusions selon lesquelles l’AMOC a été déstabilisée et « se dirige vers un seuil critique, où il peut soudainement s’effondrer ».
Un effondrement de la circulation signifierait un refroidissement important en Europe, a déclaré Beurs, « mais le plus inquiétant est peut-être l’impact de l’effondrement de l’AMOC sur les systèmes de mousson tropicale en Amérique du Sud, en Afrique de l’Ouest et en Inde ; en particulier en Afrique de l’Ouest, l’effondrement de l’AMOC pourrait entraîner à des conditions de sécheresse permanente. « .
Boyer se rend compte dans son étude que lui et d’autres scientifiques ne savent toujours pas si et quand le ruisseau s’effondrera, mais il a appelé le monde à réduire les émissions de gaz à effet de serre « autant que possible et le plus rapidement possible ».
« Chaque gramme de gaz à effet de serre supplémentaire dans l’atmosphère augmentera la probabilité d’un crash de l’AMOC à l’avenir, donc émettre le moins possible, à la fois au niveau individuel mais bien sûr aussi au niveau collectif et international, est essentiel. »