Quelques jours après le comble de la révolution dans les manifestations anti-régime de 2011 au Caire et la demande de démission du président égyptien Hosni Moubarak, l’ambiance a changé.
Les criminels pro-gouvernementaux se déchaînent dans la foule. Ils ont commencé à cibler les manifestants, les journalistes couvrant les événements et les Occidentaux. Certains d’entre eux sont entrés dans notre hôtel.
On nous a dit de faire nos valises, de nous entasser dans des voitures et de conduire du Hilton, surplombant la place Tahrir, à un hôtel relativement plus sûr à quelques kilomètres de là.
J’ai partagé une voiture avec le photographe Joe Duran, assis sur le siège passager, et le diffuseur CNN Anderson Cooper sur la banquette arrière.
Le pont du 6 octobre, une foule a forcé notre taxi à s’arrêter et nous a encerclés. Windows s’est écrasé. Lancez des pierres sur la voiture. Le chauffeur, entouré par les assaillants violents, a semblé se figer.
En arabe, je me souviens avoir dit: «Je vous donnerai 500 $ pour les fenêtres si vous continuez à travailler». J’ai choisi ce numéro à l’improviste. Je ne sais toujours pas pourquoi ce chiffre en particulier m’est venu à l’esprit. Quand je suis parti, je pensais que nous étions en sécurité.
Nous sommes arrivés à l’entrée du Marriott dans notre voiture accidentée. Dans un état second, nous sommes entrés dans le hall et nous nous sommes enregistrés à la réception.
Peu de temps après, le chroniqueur du New York Times, Nick Kristof, m’a dit que certains journalistes avaient changé les noms qu’ils avaient enregistrés pour ne pas connaître de voyous entrant dans l’hôtel et réclamant des listes d’invités pour des chambres dans lesquelles se trouvait la presse étrangère.
Je pensais que mon nom était arabe de toute façon, donc ça devrait aller. « Est-ce que CNN dit quelque part sur votre formulaire? » Je me souviens que Kristof m’a demandé. Je n’étais pas sûr, mais j’ai décidé de le risquer. Il est inutile de rester longtemps à la réception.
Cette nuit-là, nous avons diffusé une couverture CNN spéciale depuis le sol d’une chambre d’hôtel. Je me souviens avoir pensé que cela ressemblait à une vidéo d’otage. Nous avons passé de nombreuses nuits comme celle-ci, dont une soirée très tendue fortifiée dans un bureau de CNN au Caire, et un canapé fermant la porte.
Vous avez couvert en direct pendant des heures avec notre chef de bureau de l’époque, le légendaire Ben Widman et Cooper. Nous nous sommes assis blottis sur des boîtes de matériel photographique, faiblement éclairées sur nos visages autant que possible, car les bureaux devaient paraître non libres à l’extérieur.
Espoirs de démocratie
L’opposition du gouvernement au soulèvement a duré plusieurs jours.
Le régime et ses partisans ont tenté de vaincre le mouvement populaire, mais l’armée n’a pas soutenu Moubarak. Comme ce fut le cas pendant des décennies en Égypte, ce sont les généraux qui ont fini par prendre le pouvoir. Quand ils ont fait tomber Moubarak, nous savions tous qu’il ne durerait pas longtemps.
Le 11 février 2011, 17 jours après le début des manifestations, c’était fini: Hosni Moubarak a démissionné. Cela marquerait le début d’une nouvelle ère; L’espoir était que des décennies de copinage, de corruption, de brutalité policière et de répression céderaient la place à quelque chose qui s’apparente à la démocratie.
Quelques années plus tard, j’ai couvert les élections présidentielles égyptiennes de 2012, qui ont conduit à la victoire du chef des Frères musulmans, Mohamed Morsi.
En fin de compte, cependant, l’armée renouvelée écrasera les islamistes en 2013 et ramènera l’armée au pouvoir. Ils sont restés là tout le temps, tolérant ce qui s’est avéré être juste une courte expérience de démocratie.
Dans cette histoire tragique, les manifestants d’origine, qui rêvaient d’une démocratie qui les représentait, sont perdus – voire écrasés.
L’optimisme écrasé
Au cours des premières semaines du soulèvement, des journalistes comme nous ont partagé leur optimisme: Serait-ce le moment où le monde arabe se développera, lentement et péniblement, en un système qui sert son propre peuple, plutôt que les autocrates non élus qui ont épuisé leur pays sec depuis des décennies?
Il y a dix ans, nous nous sommes permis de le croire.
Aujourd’hui, bon nombre de ceux qui se trouvent en première ligne des manifestations ont été exilés ou emprisonnés.
Ailleurs dans la région, il y a eu des conséquences plus tragiques.
En Syrie, le régime a écrasé le cri de démocratie de ses citoyens avec une telle brutalité que les manifestants pacifiques ont été bientôt remplacés par des rebelles extrémistes, combattant un gouvernement soutenu par des forces extérieures pour le contrôle d’une terre brisée.
Aujourd’hui, ceux qui ont couvert l’Égypte en 2011 peuvent encore ressentir profondément les émotions intenses de ces premiers jours.
Il y a eu des moments effrayants, mais l’importance historique des événements que nous documentions a servi de carburant pour fusée alors que nous nous échappions de la foule et nous blottissions dans des chambres d’hôtel.
Mais pour les révolutionnaires en Égypte et au-delà, ce n’était pas le cas.
Le monde arabe, qui était bien pire qu’avant le printemps arabe, devra attendre une autre génération pour exiger la libération de ses dirigeants. On ne peut qu’espérer qu’ils seront victorieux cette fois, pour que les sacrifices de ceux qui les ont précédés ne soient pas vains.
Correction: Une version antérieure de cette histoire était erronée l’année de l’élection de Mohamed Morsi. C’était en 2012.