Au plus profond de la glace de la banquise d’Ekström en Antarctique, il n’y a que l’obscurité totale.
Eh bien, l’obscurité totale et un écosystème prospère existent depuis des milliers d’années, selon un nouveau document de recherche rédigé par des chercheurs du Royaume-Uni et d’Allemagne.
« Cette découverte de tant de vie vivant dans ces conditions extrêmes est une surprise totale et nous rappelle à quel point la vie marine de l’Antarctique est unique et si spéciale », », déclare David Barnes, auteur principal et biologiste marin du British Antarctic Survey.
« C’est incroyable que nous ayons trouvé des preuves de nombreuses espèces animales, dont la plupart se nourrissent de microalgues (phytoplancton) et pourtant ni les plantes ni les algues ne peuvent survivre dans cet environnement. La grande question est donc de savoir comment ces animaux vivent et prospèrent ici ? »
Les chercheurs ont utilisé de l’eau chaude (Nous ne plaisantons pas) pour forer deux puits relativement petits Étagère à glace Extrum Dans l’Antarctique de l’Est en 2018. L’un des trous a plongé 192 mètres (630 pieds) de glace dans 58 mètres d’eau liquide, tandis que l’autre a déversé plus de 190 mètres de glace avec 110 mètres d’eau en dessous.
Ce qu’ils trouvèrent dans cet endroit sombre, froid et rare sous la glace, c’était la vie, et beaucoup d’elle. L’équipe a découvert 77 espèces de 49 genres différents bryozoaire, y compris en forme de sabre milcireta pervertie et des vers comme Paralaeospira sicula.
Des fragments d’algues ont été découverts au fond de la mer. (David Barnes)
Toutes ces créatures sont des mangeoires suspendues – assises au même endroit, avec des tentacules à plumes, arrachant des molécules de matière organique à l’eau qui s’écoule autour d’elles – ce qui signifie qu’une sorte de source de nourriture comme les algues qui dépendent de la lumière du soleil doit passer sous la calotte glaciaire. .
C’est surprenant, étant donné que la source d’eau libre la plus proche est à 9,6 kilomètres (6 miles). Des recherches antérieures ont trouvé plus de vie à l’intérieur sur de plus grandes plates-formes de glace telles que les plates-formes de glace Ross et McMurdo.
« Malgré l’obscurité permanente pendant au moins des milliers d’années, la vie a été observée jusqu’à 700 km des bords de la banquise », L’équipe écrit sur son papier.
« La richesse et l’abondance de la vie sous les plates-formes glaciaires étaient considérées comme très faibles. Cependant, la biodiversité que nous avons trouvée sur les deux sites de puits serait élevée même pour des échantillons de plateau continental antarctique en haute mer. »
Des fragments de quatre sortes de silarinelle Il a même montré des augmentations de croissance, similaires aux cernes des arbres, et les chercheurs ont découvert qu’ils étaient similaires à d’autres augmentations de taille de croissance à partir d’échantillons autour de l’Antarctique.
Assemblages benthiques dans deux des sites d’étude. (Barnes et al., Core Bio, 2021)
Mais les chercheurs n’ont pas seulement trouvé les filtreurs trouvés aujourd’hui profondément dans la glace ; Ils ont également examiné les pièces mortes depuis longtemps et les ont datées pour découvrir leur âge.
« Une autre surprise a été la découverte de la longévité ici. La datation au carbone des fragments morts de la faune des fonds marins a varié d’aujourd’hui à il y a 5800 ans », explique l’un des chercheurs, l’Institut Alfred Wegener de géologie polaire et marine, le géologue Gerhard Kuhn.
« Ainsi, bien qu’il vive à 3-9 kilomètres de l’eau libre la plus proche, l’oasis de vie existe probablement en continu depuis près de 6000 ans sous la banquise. Seuls des échantillons du fond marin sous la banquise flottante nous raconteront des histoires de son passé l’histoire. »
Cela soulève un autre problème : lors d’événements glaciaires passés lorsque la glace terrestre a submergé la majeure partie du plateau antarctique (glace qui atteint le fond marin), comment ces sombres écosystèmes ont-ils survécu ?
Les nouvelles informations indiquent que les créatures vivaient dans de petites zones qui n’étaient pas mises à la terre, tandis que les zones d’eau ouvertes entourées de glace de mer auraient permis au phytoplancton de prospérer et d’être ensuite mangé par ces créatures loin sous la glace. Le plancton aurait pu être emporté sous la glace par le flux d’eau – à la portée des créatures affamées bien en dessous.
Malheureusement, malgré la durée de vie extrêmement longue de ces écosystèmes jusqu’à présent, les chercheurs s’inquiètent pour leur avenir.
« Il peut faire froid, sombre et la nourriture rare dans la plupart des endroits, » l’équipe écrit, « Mais l’habitat le moins perturbé sur Terre pourrait être le premier à disparaître à mesure que les conditions de la banquise disparaissent sous la glace en raison du réchauffement climatique. »
La recherche a été publiée dans biologie actuelle.