Une ferme en Angleterre était la source improbable du Jurassic Prize : un trésor de fossiles vieux de 183 millions d’années. À la périphérie du Gloucestershire dans les Cotswolds, sous un sol actuellement piétiné sous les sabots du bétail, des chercheurs ont récemment découvert les restes fossilisés de poissons géants et de reptiles marins appelés ichtyosaures, calmars, insectes et autres animaux anciens datant du début du Jurassique. période (il y a 201,3 millions à 145 millions d’années).
Parmi les plus de 180 fossiles enregistrés lors des fouilles, un spécimen notable était une tête de poisson tridimensionnelle préservée appartenant au Pachycormus, un genre éteint de poissons à nageoires rayonnées. Le fossile, que les chercheurs ont trouvé incrusté dans un nœud de calcaire durci à l’extérieur de l’argile, était très bien conservé et contenait des tissus mous, notamment des écailles et un œil. La nature 3D de la position de la tête et du corps du spécimen était telle que les chercheurs ne pouvaient la comparer à aucune autre découverte antérieure.
« Le plus proche auquel nous pouvons penser est un Bigmouth Billy Bass », a déclaré Neville Hollingworth, géologue de terrain à l’Université de Birmingham, qui a découvert le site avec sa femme Sally, préparatrice et coordinatrice des fossiles. « Le globe oculaire et l’orbite sont bien conservés », a déclaré Hollingworth. « Normalement, avec les fossiles, ils reposent à plat. Mais dans ce cas, ils ont été conservés dans plus d’une dimension, et le poisson semble sauter du rocher. » Sciences en direct.
« Je n’ai jamais rien vu de tel auparavant », a ajouté Sally Hollingworth. « Vous pouvez voir les écailles, la peau, la colonne vertébrale – même le globe oculaire est toujours là. »
Cette scène a tellement surpris la famille Hollingworth qu’elle a contacté ThinkSee3D, une société qui produit des modèles numériques 3D de fossiles, pour créer (Ouvre dans un nouvel onglet)Image interactive 3D (Ouvre dans un nouvel onglet) de poissons pour aider à les ramener à la vie et permettre aux chercheurs de les étudier de plus près.
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La plupart des fossiles trouvés par Hollingworth et une équipe de scientifiques et de spécialistes ont été trouvés derrière l’étable de la ferme. (La ferme abrite un troupeau de longhorns anglais – une race britannique de vaches courbées à longues cornes – dont beaucoup surveillent de près les fouilles.)
« Cela a été un peu ennuyeux de creuser quand un troupeau de longhorns vous regarde », a déclaré Sally Hollingworth à Live Science.
À un moment donné, cette région du Royaume-Uni a été complètement submergée par une mer tropicale peu profonde, et il est probable que les sédiments là-bas ont aidé à préserver les fossiles ; Neville Hollingworth a décrit les lits jurassiques comme légèrement horizontaux, avec des couches d’argile fine sous une croûte de couches de calcaire plus résistantes.
« Quand le poisson est mort, il a coulé au fond de la mer », a déclaré Dean Lomax, spécialiste des reptiles fossiles marins, chercheur invité à l’Université de Manchester au Royaume-Uni et membre du groupe de fouilles. « Comme pour les autres fossiles, les minéraux du fond de l’océan remplacent constamment la structure d’origine des os et des dents. Dans ce cas, le site montre qu’il y avait très peu ou pas d’excréments, il faudrait donc qu’il soit enseveli rapidement par les sédiments. et une fois qu’ils ont atteint le fond, la mer a été immédiatement couverte et protégée.
Au cours de leur forage de quatre jours au début du mois, Neville Hollingworth a déclaré que l’équipe de huit personnes avait utilisé une rétrocaveuse pour creuser 262 pieds (80 mètres) à travers les rives de la prairie, « pour retirer les couches pour révéler une infime fraction du temps géologique . » Un certain nombre de spécimens divers datés de la période taurasienne (une phase de la période jurassique qui s’est produite il y a entre 183 et 174 millions d’années) et comprenaient des bélemnites (éteintes sous forme de céphalopodes), des ammonites (céphalopodes éteints), des bivalves et des escargots, en plus de poissons et autres animaux marins.
« Il est important que nous puissions comparer ces fossiles à d’autres sites fossiles de la période Tuarsi, non seulement au Royaume-Uni mais aussi à travers l’Europe et d’éventuels sites en Amérique », a déclaré Lomax. Il a cité le Strawberry Bank Lagerstätte, un site du début du Jurassique dans le sud de l’Angleterre, à titre d’exemple.
Le groupe prévoit de continuer à étudier les échantillons et travaille à publier les résultats. Pendant ce temps, une sélection des fossiles du musée sera exposée dans le jardin de Stroud.
Publié à l’origine sur Live Science.