WELLINGTON, Nouvelle-Zélande (AP) — Les baleines à dents de pelle sont parmi les baleines les plus rares au monde, et aucune observation vivante n’a jamais été enregistrée. Personne ne sait combien il y a de baleines, ce qu’elles mangent ou même où elles vivent dans la vaste étendue du Pacifique Sud. Cependant, les scientifiques néo-zélandais ont peut-être enfin vu une opportunité.
Une créature qui s’est échouée sur une plage de l’île du Sud ce mois-ci serait une baleine à pique, a déclaré lundi l’agence de conservation du pays. La créature de cinq mètres de long, un type de baleine à bec, a été identifiée après s’être échouée sur la plage d’Otago grâce à ses motifs de couleur et à la forme de son crâne, de son bec et de ses dents.
« Nous savons très peu de choses, pratiquement rien » sur ces créatures, a déclaré Hannah Hendricks, conseillère technique marine au Département de la conservation de l’environnement. «Cela mènera à des travaux scientifiques étonnants et à des informations inédites au monde.»
S’il est confirmé que cette baleine est l’insaisissable baleine à défenses pelleteuses, ce sera le premier spécimen trouvé dans un état permettant aux scientifiques de le disséquer, leur permettant ainsi de cartographier la relation entre la baleine et les quelques autres espèces trouvées. apprendre ce qu’il a mangé et peut-être conduire à… Des indices sur l’endroit où il habite.
Hendricks a déclaré que seules six autres baleines à dents de pique avaient été identifiées et que celles trouvées intactes sur les plages de l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande avaient été enterrées avant que les tests ADN puissent vérifier leur identité, contrecarrant ainsi toute possibilité de les étudier.
Cette fois, la baleine échouée a été rapidement transférée dans une chambre froide et les chercheurs travailleront avec les tribus maories locales pour planifier la manière de l’examiner, a indiqué l’agence de conservation.
Les peuples autochtones de Nouvelle-Zélande considèrent les baleines comme un trésor sacré d’importance culturelle. En avril, les dirigeants autochtones du Pacifique ont signé un traité reconnaissant les baleines comme des « personnes morales », bien qu’une telle déclaration ne soit pas reflétée dans les lois des pays participants.
On ne sait encore rien de l’habitat des baleines. Ces créatures plongent profondément à la recherche de nourriture et font probablement surface si rarement qu’il est impossible de déterminer leur emplacement au-delà du Pacifique Sud, qui abrite certaines des fosses océaniques les plus profondes du monde, a déclaré Hendricks.
« Il est très difficile de rechercher des mammifères marins si vous ne les voyez pas dans la mer. C’est comme une aiguille dans une botte de foin. Vous ne savez pas où chercher », a-t-elle déclaré.
Les tests génétiques visant à confirmer l’identité de la baleine pourraient prendre des mois, a indiqué l’agence de conservation.
Kirsten Young, maître de conférences à l’Université d’Exeter qui a étudié les baleines à dents en pelle, a déclaré dans des déclarations envoyées par courrier électronique qu’il a fallu « de nombreuses années et d’énormes efforts de la part des chercheurs et de la population locale » pour identifier ce mammifère « incroyablement mystérieux ».
Young a déclaré que cette nouvelle découverte « me fait me demander : combien d’organismes marins y a-t-il dans les profondeurs de l’océan et comment vivent-ils ? »
Les premiers os de baleine à dents de fourche ont été découverts en 1872 sur l’île Pitt, en Nouvelle-Zélande. Un autre a été découvert sur une île au large de la côte dans les années 1950, et les os d’un troisième ont été trouvés sur l’île Robinson Crusoé au Chili en 1986. Le séquençage de l’ADN effectué en 2002 a prouvé que les trois spécimens appartenaient à la même espèce et qu’ils étaient différents des autres. baleines à bec.
Les chercheurs étudiant les mammifères n’ont pas pu confirmer l’extinction de cette espèce. Puis, en 2010, deux baleines à dents pelleteuses adultes, toutes deux mortes, se sont échouées sur une plage de Nouvelle-Zélande. Les chercheurs les ont d’abord confondus avec l’une des 13 espèces de baleines à bec les plus communes en Nouvelle-Zélande, mais des échantillons de tissus prélevés avant leur enterrement ont révélé plus tard qu’il s’agissait de l’espèce mystérieuse.
La Nouvelle-Zélande fait partie des pôles d’attraction pour les baleines, où plus de 5 000 échouages ont été enregistrés depuis 1840, selon le ministère de la Conservation.