La croissance économique américaine au quatrième trimestre a été révisée de 1,6% à 1,3%, mais les consommateurs ont continué à dépenser

WASHINGTON — L’économie américaine a progressé à un rythme annuel lent de 1,3 % sur la période janvier-mars, le taux trimestriel le plus faible depuis le printemps 2022, a annoncé jeudi le gouvernement dans une révision à la baisse par rapport à sa précédente estimation. Les dépenses de consommation ont augmenté, mais à un rythme plus lent qu’on ne le pensait auparavant, signe que les taux d’intérêt élevés et l’inflation persistante exercent une pression sur les budgets des ménages.

Le Département du Commerce avait précédemment estimé que le produit intérieur brut du pays – la production totale de biens et de services – avait augmenté à un taux de 1,6 % au cours du dernier trimestre.

La croissance du PIB au premier trimestre a fortement ralenti par rapport au taux élevé de 3,4 % enregistré au cours des trois derniers mois de 2023.

Mais la baisse du trimestre dernier était principalement due à deux facteurs – la hausse des importations et la baisse des stocks des entreprises – qui ont tendance à fluctuer d’un trimestre à l’autre. Le rapport de jeudi a montré que les importations ont retranché plus d’un point de pourcentage à la croissance du dernier trimestre. La baisse des stocks des entreprises a entraîné une hausse de près d’un demi-point de pourcentage.

En revanche, les dépenses de consommation, qui alimentent environ 70 % de la croissance économique, ont augmenté à un taux annuel de 2 %, en baisse par rapport aux 2,5 % de la première estimation et aux 3 % supérieurs aux deux trimestres précédents. Les dépenses en biens tels que les appareils électroménagers et les meubles ont diminué à un rythme annuel de 1,9%, soit la plus forte baisse trimestrielle depuis 2021.

Cependant, les dépenses en services ont augmenté à un bon 3,9 %, le niveau le plus élevé depuis la mi-2021. Une hausse des investissements des entreprises, tirée par le logement, les logiciels et la R&D, a ajouté plus d’un point de pourcentage à la croissance annuelle au premier trimestre.

La mesure de l’inflation dans le rapport sur le PIB de janvier à mars a été révisée légèrement à la baisse par rapport à l’estimation initiale du gouvernement. Mais les pressions sur les prix se sont encore accentuées au premier trimestre. Les prix à la consommation ont augmenté à un rythme annuel de 3,3%, contre 1,8% au quatrième trimestre 2023 et le plus élevé en un an. Hors coûts volatils des produits alimentaires et de l’énergie, l’inflation dite de base a augmenté de 3,6 %, contre 2 % au cours de chacun des deux trimestres précédents.

L’économie américaine – la plus grande du monde – a fait preuve d’une résilience surprenante depuis que la Réserve fédérale a commencé à relever ses taux d’intérêt il y a plus de deux ans, dans le but d’endiguer la pire flambée d’inflation depuis quatre décennies. Les coûts d’emprunt élevés qui en résulteraient devraient conduire à une récession. Mais l’économie a continué de croître et les employeurs ont continué à embaucher.

Toutefois, la hausse des taux d’intérêt semble affecter l’économie.

« L’impact de la politique de resserrement des taux d’intérêt de la Fed est clairement visible dans le rapport sur le PIB du premier trimestre », a déclaré Bill Adams, économiste en chef chez Comerica, soulignant notamment la forte baisse des achats de biens manufacturés à long terme.

Un certain nombre de signes indiquent que l’économie pourrait s’affaiblir. Par exemple, de plus en plus d’Américains sont en retard sur leurs factures de carte de crédit. Les embauches ralentissent, car les entreprises publient moins d’offres d’emploi. De plus en plus d’entreprises, dont Target, McDonald’s et Burger King, mettent en avant des baisses de prix ou des offres moins chères pour tenter d’attirer les consommateurs en difficulté financière.

Alors que les sondages montrent que la hausse du coût du loyer, de l’épicerie et de l’essence irrite les électeurs alors que la campagne présidentielle s’intensifie, Donald Trump a pris la peine de reprocher au président Joe Biden d’avoir menacé sa candidature à la réélection.

La croissance économique devrait être stimulée par la baisse des taux d’intérêt cette année. Après avoir relevé l’année dernière son taux d’intérêt de référence à son plus haut niveau depuis deux décennies, la Réserve fédérale a indiqué qu’elle prévoyait de réduire les taux d’intérêt à trois reprises en 2024. Mais la banque centrale a reporté à plusieurs reprises le début des baisses des taux d’intérêt.

La plupart des traders de Wall Street ne s’attendent pas à une première baisse des taux avant novembre, selon l’outil CME FedWatch. Les baisses des taux d’intérêt ont été retardées car l’inflation, après avoir chuté régulièrement fin 2022 et pendant la majeure partie de 2023, reste bloquée au-dessus du niveau cible de 2 % de la Fed.

« Les perspectives sont incertaines », a déclaré Rubeela Farooqi, économiste en chef pour les États-Unis chez High Frequency Economics. « Un retard dans la réduction des taux d’intérêt par la Fed pour faire face à une inflation persistante pourrait constituer un obstacle à la consommation et à la croissance au cours des prochains trimestres. »

Le rapport de jeudi est le deuxième des trois estimations gouvernementales concernant la croissance du PIB au premier trimestre. Le département du Commerce publiera le 25 juillet sa première estimation des performances économiques pour le trimestre en cours. L’outil de prévision de la Fed d’Atlanta indique que la croissance économique est en passe de s’accélérer pour atteindre un taux annuel de 3,5 % d’avril à juin.