L’atmosphère de Jupiter est un environnement fascinant et en constante évolution. Des amas de différentes couleurs, des tempêtes, des nuages massifs et bien plus encore peuvent être observés partout sur la planète. Cependant, la haute atmosphère a toujours été considérée comme calme. C’était sûrement là que les aurores boréales se produisaient, mais au-delà de cela, il pensait qu’il ne se passait rien d’étrange. Aujourd’hui, un groupe d’astronomes a renversé cette croyance.
La haute atmosphère est difficile à étudier. Aux pôles, les particules de la lune volcanique Io suivent les lignes du champ magnétique pour créer des aurores à plusieurs longueurs d’onde. Quant au reste de la planète, l’énergie qui la forme est la lumière du soleil. Jupiter ne reçoit qu’environ 4 % de la lumière solaire que reçoit la Terre. C’est pourquoi les astronomes pensaient que les aurores seraient très uniformes.
« Nous pensions, peut-être naïvement, que ce domaine serait vraiment ennuyeux », a déclaré le chef d’équipe Henrik Melin, de l’Université de Leicester au Royaume-Uni. déclaration. « C’est en fait aussi intéressant que les aurores boréales, sinon plus. Jupiter ne cesse de surprendre. »
Les observations du télescope spatial James Webb ont révélé des structures complexes au-dessus de la célèbre Grande Tache Rouge, une tempête plus large que la Terre. Ils ont trouvé des arcs sombres et des points lumineux visibles dans l’infrarouge. La source de cette différence n’est pas la lumière du soleil, mais plutôt les couches profondes et désordonnées de l’atmosphère de Jupiter.
« Une façon de modifier cette structure consiste à utiliser des ondes de gravité, qui sont comme des vagues s’écrasant sur une plage, créant des ondulations dans le sable », a expliqué Melin. « Ces ondes sont générées au plus profond de la basse atmosphère turbulente, autour de la Grande Tache Rouge, et peuvent se déplacer vers le haut, modifiant la structure et les émissions de la haute atmosphère. »
Ces ondes gravitationnelles existent également sur Terre, mais si le mécanisme d’influence est le même, elles sont bien plus faibles.
La découverte a mis du temps à arriver. Ces observations faisaient partie du programme Early Launch Science (ERS) du JWST, dans le cadre duquel les astronomes s’intéressent depuis un certain temps à la haute atmosphère de Jupiter.
« Cette proposition ERS a été rédigée en 2017 », a déclaré Imke de Pater, membre de l’équipe de l’Université de Californie à Berkeley. « L’un de nos objectifs était d’étudier la cause de la température élevée au-dessus de la Grande Tache rouge, comme l’ont révélé les récentes observations du télescope infrarouge de la NASA. Cependant, nos nouvelles données ont montré des résultats très différents.
L’équipe espère suivre les observations réalisées à l’aide du télescope spatial James Webb pour mieux comprendre cette partie de l’atmosphère de Jupiter. Cela facilitera également les observations prévues pour la mission JUICE de l’ESA, qui explorera la planète et ses trois lunes glacées.
Ces résultats sont publiés dans Astronomie naturelle.
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