Une capsule d’astronautes sans astronautes suspendus sous parachutes a provoqué une légère bruine dans l’océan Pacifique dimanche, mettant fin à la mission lunaire Artemis I de la NASA.
La fin du vol d’essai sans équipage a coïncidé avec le 50e anniversaire de l’alunissage d’Apollo 17, la dernière fois que des astronautes de la NASA s’y sont rendus.
Le programme Artemis est le successeur d’Apollo, et après des années de retards et de hausses de prix, la fusée et le nouveau vaisseau spatial qui ramèneront les astronautes sur la Lune ont fonctionné aussi bien que les responsables de la mission l’avaient espéré.
« C’était une mission difficile », a déclaré Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis, lors d’une conférence de presse après l’atterrissage de l’avion. « Et voici à quoi ressemble le succès de la mission. »
Le voyage sur la lune a couronné une année de succès incroyable pour la NASA. Lancé il y a près d’un an, le télescope spatial James Webb a commencé à renvoyer des images époustouflantes de l’univers cet été. La mission DART a montré en septembre qu’une collision intentionnelle avec un astéroïde pourrait protéger la Terre à l’avenir si une roche spatiale mortelle était découverte sur une trajectoire de collision avec notre planète.
Avec la conclusion d’Artemis I, plus d’attention se tournera vers SpaceX, la société privée de fusées fondée par Elon Musk. La NASA mise sur une version du Starship, le vaisseau spatial de nouvelle génération de la société qui n’a pas encore volé dans l’espace, pour faire atterrir des astronautes sur la lune.
Dimanche, juste après midi HE, la capsule de l’équipage d’Orion – où les astronautes s’assiéront lors de futurs vols – est rentrée dans l’atmosphère terrestre à 24 500 milles à l’heure. C’était le dernier objectif majeur de la mission : prouver que le bouclier thermique de la capsule peut résister à des températures allant jusqu’à 5 000 degrés Fahrenheit.
De par sa conception, la capsule a rebondi sur la couche d’air supérieure avant de rentrer. C’était la première fois qu’une capsule conçue pour les astronautes effectuait cette manœuvre, appelée saut d’entrée, qui permet un guidage plus précis vers le site d’atterrissage. Comme prévu, il y a eu deux pannes de communication car la chaleur de la rencontre de la capsule avec l’atmosphère l’a amenée à produire des gaz chargés électriquement qui ont bloqué les signaux radio.
Avant et après la panne d’électricité, une vidéo en direct de l’extérieur de la fenêtre d’Orion a montré de superbes vues de la Terre de plus en plus grande.
À 12 h 40 HE, la capsule s’est installée dans l’océan Pacifique au large de la péninsule mexicaine de Baja. Les équipes de récupération à bord de l’USS Portland ont connu des vents rapides et une mer agitée avec des vagues de quatre à cinq pieds de haut.
Au cours des heures suivantes, les équipes de secours ont travaillé pour sortir Orion de l’eau. Il retournera ensuite au Kennedy Space Center de la NASA en Floride pour un examen détaillé.
La capsule et le Space Launch System, une nouvelle fusée géante, sont des éléments clés pour Artemis, qui vise à faire atterrir des astronautes sur la lune près de son pôle sud dès 2025.
Pendant les 26 jours d’Artemis I, des problèmes sont apparus comme prévu, mais le vol semblait être exempt de dysfonctionnements majeurs qui ont nécessité une longue enquête et une refonte.
« C’est une excellente preuve que ce truc fonctionne », a déclaré Daniel L. Dumbachere, directeur exécutif de l’American Institute of Aeronautics and Astronautics, dans une interview. M. Dumbachere a supervisé les premiers travaux sur le système de lancement spatial il y a plus de dix ans, alors qu’il était officier supérieur des vols spatiaux habités à la NASA.
Alors que la mission avait des années de retard et des milliards de dollars de dépassement de budget, le vol a fourni une certaine validation de l’approche traditionnelle gérée par le gouvernement que la NASA a adoptée pour développer du matériel spatial complexe.
« À mon avis, cela répond certainement aux attentes, sinon plus », a déclaré Jeff Bingham, un ancien assistant républicain du sous-comité sénatorial qui a rédigé une loi en 2010 ordonnant à la NASA de construire le système de lancement spatial, dans une interview. « Je me sens bien sur le fait que ce que nous voulions sera payant. »
Même Lori Garver, une ancienne administratrice adjointe de la NASA qui préférait se tourner vers des entreprises privées pour proposer des conceptions de fusées plus innovantes qui auraient pu être construites plus rapidement et à moindre coût, a admis que le vol Artemis I s’était bien déroulé.
« C’est formidable que cela fonctionne », a-t-elle déclaré dans une interview. « C’est un énorme soulagement et une grande excitation pour la NASA. »
L’agence spatiale semble désormais en bonne forme pour lancer la prochaine mission, Artemis II, comme prévu en 2024. Ce vol enverra quatre astronautes sur la Lune, sans atterrir, puis sur Terre.
La NASA prévoit de nommer les membres d’équipage d’Artemis II au début de l’année prochaine, a déclaré Vanessa Wyche, directrice du Johnson Space Center.
L’atterrissage lunaire est prévu pour la troisième mission Artemis, où le système de lancement spatial et Orion transporteront quatre astronautes sur une grande orbite circulaire autour de la lune. Cette mission ne nécessitera pas de capacités au-delà de celles démontrées pendant Artemis I et Artemis II.
La fabrication du matériel nécessaire à ces tâches est déjà bien avancée. La moitié de la capsule Orion pour Artemis II a déjà été construite au Kennedy Space Center. Le module de service d’Orion, construit par Airbus dans le cadre des contributions de l’Agence spatiale européenne aux missions lunaires, a été livré l’année dernière. Ce week-end, la partie inférieure de la fusée qui lancera Artemis III Il est arrivé à Kennedy pour l’installation de moteurs.
« Ce n’est pas qu’un vol et nous avons terminé », a déclaré Jim Frye, administrateur associé de la Direction du développement des systèmes d’exploration de la NASA.
Mais Artemis III s’appuiera sur une troisième pièce nécessaire : un atterrisseur construit par SpaceX. Et pour cette partie de la mission, la société de M. Musk devra produire une série de merveilles technologiques jamais réalisées auparavant.
« Je pense que tous les regards commencent à se tourner vers la sonde à un moment donné », a déclaré Garver, dont le travail sous l’administration Obama a contribué à jeter les bases du programme actuel de SpaceX pour faire voler des astronautes vers la Station spatiale internationale.
La NASA a attribué à SpaceX un contrat de 2,9 milliards de dollars en 2021 pour développer et construire l’atterrisseur lunaire, une variante du vaisseau géant, pour Artemis III.
Un lancement test promis depuis longtemps du vaisseau spatial en orbite n’a pas encore eu lieu, bien que l’activité sur le site de développement de la société dans le sud du Texas suggère que SpaceX se rapproche.
Pour Artemis III, la sonde s’amarrera au vaisseau spatial Orion au-dessus de la Lune.
Deux astronautes seront transférés vers l’atterrisseur et se dirigeront vers la région polaire sud de la lune, passant près d’une semaine à la surface.
Mais déplacer la sonde en orbite lunaire ne sera pas facile du tout.
D’une part, il faudrait au moins trois navires différents. Le système Starship est une fusée à deux étages : un propulseur réutilisable connu sous le nom de Super Heavy avec le vaisseau spatial Starship sur le dessus. Après avoir atteint l’orbite, les réservoirs du deuxième étage – le vaisseau spatial – seront presque vides, avec une propulsion insuffisante pour se diriger vers la lune.
Ainsi, SpaceX lancera d’abord un Starship qui servira essentiellement de station-service en orbite. Ensuite, vous effectuerez une série de lancements – Pas plus de huit, a déclaré M. Musk Il sera nécessaire – d’une version citerne du Starship pour transporter du carburant jusqu’à la station-service Starship.
Le lancement final sera l’atterrisseur lunaire, qui décollera vers la station-service Starship en orbite et remplira ses réservoirs. La sonde lunaire sera enfin prête à se diriger vers la lune.
Alors qu’une fusée du système de lancement spatial de la NASA ne vole qu’une seule fois et que toutes les pièces tombent dans l’océan en tant que déchets, les engins spatiaux SpaceX sont conçus pour être entièrement réutilisables. Musk dit que cela rendrait les lancements plus fréquents et moins chers.
Avant Artemis III, SpaceX doit d’abord effectuer un test sans équipage pour montrer qu’il peut réellement effectuer une succession rapide de lancements du vaisseau spatial, transmettant de manière fiable les propulseurs en orbite et atterrissant en toute sécurité sur la lune.
L’idée de faire le plein dans l’espace remonte à des décennies, mais n’a en grande partie pas été testée.
« Sachant ce que je pense savoir sur l’état de nos recherches sur le transport des microcarburants, nous avons encore un long chemin à parcourir », a déclaré Dumbacher.
Les lancements de fusées sont toujours très risqués, de sorte que le nombre de lancements de vaisseaux spatiaux nécessaires pour Artemis III augmente la probabilité qu’un échoue, condamnant toute l’entreprise.
En transférant le développement de la sonde lunaire à SpaceX, la NASA espère que l’approche innovante de la société de M. Musk fournira une sonde d’atterrissage plus rapide à un coût inférieur à celui d’un programme dirigé par la NASA.
Le revers de la médaille est que si SpaceX trouve les défis techniques plus décourageants que prévu, la NASA n’aura pas d’alternative immédiate vers laquelle se tourner. L’agence vient de recevoir des propositions d’autres sociétés pour une deuxième conception de sonde, mais la deuxième conception de sonde est destinée à la prochaine mission lunaire. (En novembre, la NASA a accordé à SpaceX 1,15 milliard de dollars supplémentaires pour fournir l’atterrisseur d’Artemis IV.)
M. Musk a également ajouté à son portefeuille d’entreprises avec l’achat de Twitter, car la tourmente qui a suivi son rachat de la société de médias sociaux consomme désormais une grande partie de son temps et de son attention.
« C’est nouveau », a déclaré Mme Garver. Les « inquiétudes d’Elon se sont intensifiées », même si elle a dit qu’elle n’était pas sûre de l’impact direct que cela aurait sur le travail chez SpaceX.
l’information Et le CNBC a rapporté le mois dernier Ce SpaceX a bouleversé la direction de l’opération Texas Starship avec Gwen Shotwell, président de SpaceX, et Mark Junkosa, vice-président de l’ingénierie des véhicules de la société, qui supervisent désormais le site.
la semaine dernière, M. Musk a déclaré sur Twitter Il continue de superviser sa société de voitures électriques, SpaceX et Tesla, « mais les équipes là-bas sont si bonnes que j’ai souvent besoin d’un peu ».
M. Bingham a déclaré qu’il espérait que Starship réussirait, mais « il y a beaucoup d’incertitude là-bas, et c’est troublant ».
Lors de la conférence de presse, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré qu’il avait tout le temps demandé à M. Frye si SpaceX était dans les temps. Et la réponse m’est venue, « Oui, et dans certains cas, dépassant », a déclaré M. Nelson.