Les hôtes du tournoi, la France, se dirigent vers la Coupe du monde de rugby de l’année prochaine en tant que favoris, mais une série passionnante d’internationaux d’automne suggère que l’édition 2023 pourrait être la plus compétitive à ce jour.
La France, l’Irlande et les champions d’Afrique du Sud sont les premiers prétendants, mais plusieurs vainqueurs précédents, la Nouvelle-Zélande et l’Australie sont des artistes confirmés du tournoi.
Les Français n’ont pas encore remporté la Coupe du monde, ayant perdu trois finales.
Et lors de l’organisation de l’édition 2007, les Bleus ont été battus deux fois par l’Argentine, laissant les Pumas troisièmes.
Cependant, la France est désormais plus flexible défensivement sous l’entraîneur Fabien Galthe, mais a toujours beaucoup de puissance offensive traditionnelle, bien qu’une équipe talentueuse ait été en proie aux blessures des demi-arrières vedettes Antoine Dupont et Romain Ntamack.
– ‘Pas parfait’ –
La défaite 35-17 de la France contre le Japon en fin d’année était sa 13e victoire consécutive au Test, une séquence qui comprend le Grand Chelem des Six Nations 2022 et des victoires serrées ce mois-ci contre l’Australie et l’Afrique du Sud.
« Ce n’est pas parfait, nous devons travailler davantage et continuer ce que nous avons fait cet automne », a déclaré le numéro 8 français Gregory Aldrete.
« (Nous devons) garder les pieds sur terre en ne pensant pas que nous sommes quelque chose que nous ne sommes pas. »
L’Afrique du Sud, qui n’avait toujours pas beaucoup de joueurs de premier choix dans un match en dehors de la fenêtre d’automne, a terminé l’année avec une victoire complète 27-13 sur l’Angleterre, leurs adversaires bien battus lors de la finale de la Coupe du monde 2019 au Japon, à Twickenham samedi. .
L’ailier émergent Kurt-Lee Arendse a marqué le septième essai en autant de tests, avec une section arrière talentueuse qui a eu la chance de briller à travers le pack Springbok généralement puissant.
« Il n’y a pas beaucoup de différence mais nous voyons des opportunités que nous n’avions pas dans le passé », a déclaré la capitaine sud-africaine Sia Kolesi.
La victoire 13-10 de l’Irlande sur l’Australie ce mois-ci signifie qu’elle est devenue la première équipe depuis l’Angleterre en 2002 à battre les All Blacks, les Springboks et les Volabys au cours d’une année civile.
L’Angleterre a remporté la Coupe du monde 2003, mais l’Irlande n’a pas encore atteint les demi-finales.
Mais la « laide » victoire sur l’Australie, remportée sans l’ouvreur vétéran Jonathan Sexton, a poussé l’entraîneur irlandais Andy Farrell à dire : « Nous avons trouvé un moyen et c’est ce que font les bons clubs quand ils ne sont pas à leur meilleur ».
L’Angleterre, dirigée par le fils de Farrell, Owen, a connu un mois de novembre médiocre, sa seule victoire contre un Japon vaincu.
Ils ont d’abord été battus par l’Argentine, leurs rivaux de la Coupe du monde, et étaient loin derrière la Nouvelle-Zélande auparavant, avec un retard de 19 points à 10 minutes de la fin pour arracher un improbable match nul 25-25.
Cependant, s’ils inversent le résultat de l’Argentine en France, ils peuvent suivre le même chemin vers la finale qu’ils l’ont fait avec le Japon, l’Angleterre battant l’Australie et la Nouvelle-Zélande en quart de finale et en demi-finale respectivement.
– Plan Jones « imparfait » –
Le sélectionneur anglais Eddie Jones, dont 2019 était sa troisième finale de Coupe du monde, a insisté après le match de samedi : « J’ai un plan pour que l’Angleterre puisse gagner la Coupe du monde, mais cela ne se déroule pas dans une ligne parfaite. »
Quant à la Nouvelle-Zélande, son match nul avec l’Angleterre a couronné une année au cours de laquelle l’entraîneur Ian Foster a failli perdre son emploi après avoir perdu contre l’Irlande et l’Argentine.
Dit Foster, qui plus tôt en novembre a supervisé la défaite des All Blacks contre l’Écosse.
La régularité continue d’être un problème pour l’Argentine, avec sa victoire 30-29 contre l’Angleterre suivie d’une défaite 20-13 contre le Pays de Galles.
L’Australie a enduré un calendrier d’automne exténuant de cinq tests en autant de semaines, y compris une perte de choc contre l’Italie, et une multitude de blessures ont signifié que les Wallabies ont lutté pour une manche 23 contre le Pays de Galles.
Cependant, ils sont revenus 34-13 après 58 minutes pour marquer 26 points sans réponse pour une impressionnante victoire 39-34 samedi.
« Je pense que nous aurions pu perdre les cinq ou gagner les cinq, c’est le genre de tournée que nous avons eue », a déclaré l’entraîneur australien Dave Rainey.
Pour le Pays de Galles, un autre effondrement à Cardiff est survenu immédiatement après leur défaite choc 13-12 contre la Géorgie, ce qui signifie qu’ils n’ont remporté que trois de leurs 12 tests cette année, le manager Wayne Pivac faisant face à un avenir incertain.
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