La NASA rapporte qu’une météorite qui a frappé le télescope spatial James Webb a causé des dommages « importants et irréparables » à l’un des panneaux qu’il utilise pour regarder dans l’espace lointain.
L’observatoire orbital a été lancé en décembre dernier et a été lancé récemment Tout un tas de nouvelles notesy compris ce que l’on dit être l’image la plus « profonde » et la plus détaillée de l’univers à ce jour.
Comme tout vaisseau spatial, il a rencontré des micrométéorites et ses capteurs ont détecté six distorsions sur les plaques de miroir primaires du télescope qui ont été attribuées aux impacts.
« Chaque petit météore a provoqué une dégradation du front d’onde du segment de miroir affecté, telle que mesurée lors de la détection du front d’onde normal », Nasa.
Certaines de ces détériorations peuvent être corrigées en ajustant les calculs que la NASA applique aux données que chaque panneau recueille, selon un document de recherche publié la semaine dernière.
Cependant, une frappe – qui s’est produite entre le 22 et le 24 mai – a été causée par un météore plus petit et plus gros et a entraîné un « changement majeur non corrigible » du segment C3 selon le document.
Heureusement, ce changement n’affecte pas particulièrement le fonctionnement du télescope dans son ensemble – et la NASA a déclaré que ses performances continuent de dépasser les attentes – mais il réduit fondamentalement la précision des données collectées.
Cependant, la frappe a suscité des inquiétudes quant à l’effet que pourraient avoir les futures frappes de ces micrométéorites beaucoup plus grosses.
« Il n’est pas encore clair si la grève de mai 2022 sur la section C3 est un événement rare », indique le document.
Il pourrait y avoir une possibilité qu’il s’agisse d’une « frappe précoce malchanceuse d’un petit météore à haute cinétique qui ne peut statistiquement se produire qu’une fois toutes les plusieurs années », comme l’a considéré l’équipe de la NASA.
Mais il est possible que « le télescope soit plus susceptible d’être endommagé par des micro-météorites que la modélisation précédente ».
La tache blanche montre des dommages à la peinture
L’équipe du projet mène des investigations supplémentaires sur les assemblages de micrométéorites [and] Comment les effets affectent-ils les miroirs au béryllium ».
Une autre façon possible d’atténuer les coups pourrait consister à réduire le temps que le satellite JWST passe « à regarder dans la direction du mouvement orbital, qui a statistiquement des taux et des énergies plus élevés pour les micrométéorites ».
Une quantité croissante de débris orbitaux a régulièrement incité les observateurs de la Station spatiale internationale à le faire Exécuter des « manœuvres d’évitement » Pour éviter qu’il ne soit touché.
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La NASA suit actuellement plus de 27 000 débris spatiaux, même si elle dit qu’il y a beaucoup de débris là-bas – trop petits pour être suivis, mais toujours assez gros pour menacer les vols spatiaux humains ainsi que les missions robotiques.
« Il y a un demi-million de débris de la taille d’une bille ou plus (jusqu’à 0,4 pouce ou 1 cm) et environ 100 millions de débris d’environ 0,04 pouce (ou 1 mm) et plus », a déclaré la NASA.
« Il y a des débris d’un micromètre plus gros (0,000039 pouce de diamètre) », a-t-elle ajouté, qui pourraient tous présenter un danger.
« Même de petites éclaboussures de peinture peuvent endommager un vaisseau spatial » lorsqu’il voyage à des vitesses allant jusqu’à 17 500 miles par heure – assez rapide pour se rendre de Londres à New York en 12 minutes, a déclaré la NASA.