Les Dénisoviens, un groupe mystérieux d’hominidés éteints étroitement liés aux Néandertaliens, n’ont pas laissé beaucoup de preuves fossiles derrière eux. Une nouvelle fouille dans les anciens terrains de piétinement de la Sibérie a livré trois nouveaux fossiles – les plus anciens jamais trouvés de ce type.
L’anthropologue évolutionniste Katerina Duka de l’Université de Vienne et ses collègues ont trouvé les fossiles dans la grotte Denisova, un refuge naturel situé dans les montagnes de l’Altaï, dans le sud de la Sibérie. Les scientifiques ont étudié les couches de grottes les plus anciennes, qui n’ont jusqu’à présent pas réussi à produire un seul fossile humain. Au total, cinq fragments de fossiles humains ont été trouvés : trois appartenant aux Dénisoviens, un aux Néandertaliens et un méconnaissable. Le plus grand d’entre eux ne mesure pas plus de 1,6 pouces (4 cm) de long.
Remarquablement, cette minuscule et précieuse fosse de fossiles a été trouvée au milieu d’un fouillis de 3 791 fragments d’os d’animaux. Les chercheurs ont utilisé une méthode biomoléculaire connue sous le nom d’empreinte peptidique pour identifier les os, car il n’aurait pas été possible de le faire par examen manuel. Les cinq os contenaient du collagène compatible avec les profils peptidiques humains (les peptides sont les éléments constitutifs des protéines), permettant une identification (pour rappel, les Dénisoviens et les Néandertaliens sont des humains).
« Trouver un nouvel os humain serait cool, mais cinq? », a déclaré Samantha Brown, co-auteur de l’étude et chef de petit groupe à l’Université de Tübingen, dans la revue Max. Institut Planck déclaration.
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La grotte de Denisova est un « lieu remarquable » en ce qui concerne la préservation de l’ADN, a déclaré Deindo Masellani, généticien de l’Institut Max Planck pour l’évolution. L’équipe a trouvé suffisamment d’ADN pour reconstruire les génomes mitochondriaux, leur permettant de confirmer que les os Il appartient aux Dénisoviens et Néandertaliens papier Les détails de cette découverte ont été publiés dans Nature Ecology & Evolution.
La couche contenant les ossements de Denisovan a environ 200 000 ans. Les anciens fossiles de Denisova sont datés entre 122 000 et 194 000 ans, ils sont donc maintenant les plus anciens. Le seul os de Néandertal a été daté entre 130 000 et 150 000 ans. Les montagnes de l’Altaï « semblent avoir été une région de chevauchement des groupes de Denisovan et de Néandertal pendant plus de 150 000 ans, attestant et peut-être facilitant la population [interbreeding] En plus de préserver des populations d’hominidés distinctes sur une si longue période », selon le document.
Les trois nouveaux Denisoviens s’ajoutent aux six déjà découverts, dont A os du doigt De qui l’ADN a été extrait et un mâchoire inférieure Trouvé dans une grotte sur le plateau tibétain – le premier et le seul fossile de Denisovan trouvé en dehors de la Sibérie. Les Dénisoviens étaient étroitement liés aux Néandertaliens et ils se sont croisés avec les humains modernes avant leur extinction il y a environ 50 000 à 30 000 ans. Des traces d’ADN de Denisovan se trouvent dans les génomes des populations modernes d’Asie du Sud-Est et d’Océanie.
Comme les scientifiques l’ont écrit dans leur étude, une « richesse de matériaux archéologiques » sous la forme d’outils en pierre et de restes d’animaux a été trouvée dans la couche de Denisovan. C’est la première fois que des preuves archéologiques sont définitivement liées aux hominidés, permettant de nouvelles connaissances sur leur comportement.
Il est intéressant de noter que le style des outils en pierre restaurés, tels que les grattoirs pour travailler les peaux d’animaux, ne peut être comparé à aucune tradition de pierre connue. Les Dénisoviens vivaient près de la rivière Inui et occupaient des grottes pendant une période chaude, chassant le bison, le cerf, la gazelle, l’antilope et le rhinocéros laineux, dans un mode de vie qui a duré des milliers d’années, ont noté les chercheurs.
Ces trois Denisoviens produiront probablement plus de science dans les années à venir, tout comme Denisova Cave en général. Lentement mais de manière très méthodique, nous en révélons davantage sur ces merveilleux humains.
Suite: Des scientifiques découvrent un point chaud pour les ancêtres de Denisovan.