La NASA a commencé à étudier l’abordabilité du missile SLS

La NASA procède à un examen interne de l’accessibilité économique de la fusée du système de lancement spatial, ont déclaré deux sources à Ars Technica.

Préoccupée par les coûts énormes du programme, l’équipe de transition de la NASA nommée par le président Joe Biden a commencé l’étude. L’analyse est dirigée par Paul McConaughey, ancien directeur adjoint du Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, ainsi qu’un ingénieur en chef.

Le programme de missiles SLS est dirigé par Marshall depuis plus d’une décennie. Les critiques l’ont tourné en dérision comme un «programme d’emploi» destiné à retenir les employés dans des hubs clés, tels que Marshall, basé en Alabama, ainsi que chez des entrepreneurs principaux tels que Boeing, Northrop Grumman et Aerojet Rocketdyne. Des critiques comme celle-ci ont été renforcées par de fréquents retards de calendrier – le lancement du SLS était initialement prévu en 2016 et le missile sera désormais lancé au plus tard en 2022 – ainsi que par des dépassements de coûts.

Pour l’instant, les coûts semblent être le facteur déterminant des inquiétudes de la Maison Blanche. Avec un rythme de tir maximum d’un par an, le missile SLS devrait lancer Ils coûtent plus de 2 milliards de dollars par voyageCela s’ajoute aux 20 milliards de dollars que la NASA a déjà dépensés pour développer le vaisseau spatial et ses systèmes au sol. Certains nouveaux arrivants ne pensent pas que le programme Artemis Moon soit viable avec ces coûts de lancement.

Problèmes de coût

McConaughey dirige l’étude de Cathy Louders, responsable des vols spatiaux habités à la NASA. Même avant le début de l’étude, McConnoji faisait pression pour que le programme SLS devienne plus rentable. L’un des objectifs de cette analyse est de trouver des moyens pour la grande fusée de la NASA de rivaliser efficacement avec des fusées spécialement développées dans le cadre du programme Artemis Moon de l’agence.

Par exemple, bien que le Falcon Heavy de SpaceX n’ait pas autant de capacité de portance que le missile SLS, il a l’avantage d’être déjà utilisé et coûte environ un dixième de ce montant par vol. Blue Origin et United Launch Alliance développent également des fusées de transport lourd destinées à envoyer des composants d’un système d’atterrissage humain en orbite lunaire.

Peut-être plus important encore, SpaceX continue une Campagne de test en vol Depuis le système de lancement Starship, qui pourrait effectuer son premier vol orbital dans les 12 prochains mois. Il s’agit d’un lanceur qui peut soulever un missile SLS, est réutilisable et coûte une fraction du prix. Si SpaceX réussit à mettre le Starship en orbite, il y aurait peu de justification technique pour continuer à soutenir le gouvernement pour le booster SLS moins performant, qui est consommable et coûte beaucoup plus cher.

Les partisans du missile SLS ne sont pas aveugles à ce sujet. Certains pensent que SpaceX ne réussira pas avec son Starship, et en effet, il y a encore d’innombrables défis techniques. D’autres pensent que la NASA pourrait trouver des moyens de rendre la fusée SLS plus compétitive, et c’est l’un des points de cette étude.

Une autre raison de la nouvelle analyse est d’évaluer si la NASA a vraiment besoin d’un missile SLS dans le cadre du programme Artemis. En effet, les entreprises prévoient de livrer le Lunar Lander sur la Lune avec des missiles spéciaux. La principale mission restante du missile SLS est de lancer l’Orion avec l’équipage sur la lune. Le lancement d’Orion pourrait également être possible avec des fusées spéciales, ou l’équipage pourrait simplement se lancer sur le vaisseau spatial de SpaceX, évitant ainsi le besoin d’Orion lui-même.

Alternatives commerciales

Même si le L’administration Biden s’est engagée à poursuivre le programme Artemis Il a commencé sous le président Donald Trump, et il a d’autres priorités pour l’agence spatiale, notamment l’intensification des activités des sciences de la Terre pour mieux comprendre le changement climatique. Si le Bureau de la gestion et du budget n’a plus besoin de dépenser 3 milliards de dollars par an pour «développer» le SLS et ses systèmes au sol, la Maison Blanche envisagera au moins cette possibilité.

Des sources ont indiqué que l’une des étapes initiales pourrait impliquer le ralentissement ou l’arrêt des travaux sur la mise à niveau du missile SLS. Une fois que la NASA a terminé la première itération du missile du système de lancement spatial, le plan est de le mettre à niveau vers le bloc 1B, dont la partie principale est une deuxième étape améliorée. Cette pièce d’équipement est connue sous le nom d’étape d’exploration supérieure. Dans le projet de loi de budget de l’exercice 2021, le Congrès a fourni 400 millions de dollars pour développer cette phase.

Cependant, certains hauts responsables de la NASA veulent au moins suspendre le travail à ce stade supérieur. Pour eux, il est trop tôt pour travailler sur une fusée améliorée alors que la première version du missile SLS n’a pas encore fait ses preuves, surtout si les responsables spatiaux de Biden décident que le missile SLS ne jouera qu’un rôle limité dans les futurs plans d’exploration. Une source a déclaré que la Maison Blanche pourrait chercher à n’utiliser SLS que quelques fois, interrompre les travaux de la phase d’exploration supérieure et planifier l’avenir d’Artemis autour des lanceurs commerciaux.

Cependant, tout cela est toujours en évolution, et le Congrès américain aura son mot à dire sur l’avenir des programmes de la NASA visant à explorer l’espace lointain.