Des hauts responsables de la NASA et de Boeing ont déclaré vendredi aux journalistes qu’ils prévoyaient de lancer le premier vol d’essai en équipage du vaisseau spatial Starliner le 1er juin, après plusieurs semaines d’analyse détaillée d’une fuite d’hélium et d’un « défaut de conception » dans la propulsion du navire. Système.
Des examens approfondis des données au cours des deux dernières semaines et demie ont permis de déterminer la cause probable de la fuite, que les responsables ont qualifiée de petite et stable. Au cours de ces examens, les ingénieurs ont également acquis l’assurance que même si la fuite s’aggravait, cela n’ajouterait aucun risque inacceptable au vol d’essai du Starliner vers la Station spatiale internationale, ont indiqué des responsables.
Mais les ingénieurs ont également découvert qu’une combinaison inattendue de défaillances techniques dans le système de propulsion du Starliner – qui représente 0,77 % de tous les modes de défaillance possibles, selon un responsable du programme Boeing – pourrait empêcher le vaisseau spatial d’effectuer une désorbite à la fin de la mission. .
« Pendant que nous étudiions la fuite d’hélium, nous avons également examiné le reste du système de propulsion, juste pour nous assurer qu’il n’y avait pas d’autres choses dont nous devions nous inquiéter », a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA. Lequel a attribué un contrat de 4,2 milliards de dollars à Boeing en 2014 pour développer le vaisseau spatial Starliner.
« Nous avons découvert une vulnérabilité de conception… dans la jambe de force [propulsion] « Nous avons analysé cette fuite d’hélium, où pour certaines pannes très lointaines, nous n’avions pas la capacité d’effectuer une gravure orbitale avec redondance », a déclaré Stitch lors d’une conférence de presse vendredi.
Ces deux problèmes ont été révélés un par un, gardant le vol d’essai du Starliner au sol pour laisser aux ingénieurs le temps de trouver des solutions de contournement. C’est la première fois que des astronautes voleront en orbite à bord d’un vaisseau spatial Starliner, après deux missions d’essai sans pilote en 2019 et 2022.
Le programme Starliner a des années de retard, principalement en raison de problèmes avec le logiciel du vaisseau spatial, les parachutes et le système de propulsion fournis par Aerojet Rocketdyne. Des problèmes logiciels ont interrompu le premier vol d’essai du Starliner en 2019 avant qu’il ne puisse s’amarrer à la Station spatiale internationale, et ont forcé Boeing à effectuer un deuxième vol d’essai imprévu pour s’assurer que le vaisseau spatial est suffisamment sûr pour les astronautes. La NASA et Boeing ont reporté d’environ un an le deuxième vol d’essai sans pilote afin de résoudre le problème des valves corrodées du système de propulsion du navire.
L’année dernière, quelques mois seulement avant le lancement prévu pour un vol d’essai en équipage, les responsables ont découvert un problème de conception avec les verrières du Starliner et ont découvert que Boeing avait installé du ruban inflammable à l’intérieur du cockpit de la capsule. Le Starliner de Boeing semblait enfin prêt à voler pour un vol d’essai en équipage tant attendu depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride.
Le commandant de la NASA Butch Wilmore et le pilote Sonny Williams étaient attachés à leur siège à l’intérieur du Starliner le 6 mai lorsque les responsables ont interrompu le compte à rebours en raison d’un dysfonctionnement de la valve de la fusée Atlas V de la United Launch Alliance du vaisseau spatial. ULA a renvoyé la fusée dans son hangar pour remplacer la valve, en vue d’une autre tentative de lancement à la mi-mai.
Mais les équipes au sol ont découvert une fuite d’hélium dans le module de service du Starliner suite au compte à rebours. Après un premier dépannage, le taux de fuite est passé à environ 70 psi par minute. Depuis, le taux d’abandon scolaire s’est stabilisé.
« Cela nous a fait réfléchir à mesure que le taux de fuite augmentait, et nous voulions comprendre la cause de cette fuite », a déclaré Stitch.
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