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HOUSTON — Deux attaches tenaces ont piégé un matériau inestimable provenant d'un astéroïde — mais après un processus de plusieurs mois, elles ont finalement été libérées, a annoncé jeudi la NASA.
L'agence spatiale a déjà récolté environ 2,5 onces de roche et de poussière de la mission OSIRIS-REx, qui a parcouru près de 4 milliards de kilomètres avant d'atterrir dans le désert de l'Utah, pour collecter un échantillon sans précédent de l'astéroïde géocroiseur appelé Bennu.
Mais la NASA a révélé en octobre dernier que certains matériaux restaient hors de portée dans une capsule cachée à l'intérieur d'un outil appelé Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism, un bras robotique doté d'un conteneur de stockage à une extrémité pour collecter l'échantillon de Bennu.
La tête d'échantillonnage est fermée par 35 clips, selon la NASA, mais deux d'entre eux se sont révélés difficiles à ouvrir.
Démonter le mécanisme n'est pas une tâche facile. L'agence spatiale doit utiliser des matériaux et des outils pré-approuvés autour de la capsule pour réduire le risque d'endommager ou de contaminer les échantillons.
« Ces nouveaux instruments doivent également fonctionner dans l'espace confiné d'une boîte à gants, ce qui limite leur longueur, leur poids et leur potentiel de mouvement d'arc », a déclaré le Dr Nicole Luning, responsable du traitement OSIRIS-REx au Johnson Space Center de la NASA à Houston. un permis. « L'équipe d'assainissement a fait preuve d'une flexibilité incroyable et a fait un excellent travail en retirant ces attaches tenaces de la tête TAGSAM afin que nous puissions continuer le démontage. Nous sommes très satisfaits de ce succès. »
Pour résoudre ce problème, la NASA a déclaré que deux outils étaient fabriqués en acier chirurgical – « le métal le plus dur approuvé pour une utilisation dans les boîtes à gants de traitement d’origine ».
Avant de s'attaquer aux attaches coincées, une équipe du Johnson Space Center a testé les outils dans un « laboratoire d'entraînement », augmentant lentement le couple appliqué pour s'assurer que les nouveaux outils pourraient retirer avec succès les attaches solides.
Ce que l’échantillon d’astéroïde a révélé jusqu’à présent
Jeudi après-midi, la NASA a déclaré que le matériau de l'échantillon piégé n'avait pas encore été détecté. Il reste encore « quelques étapes supplémentaires pour le démontage », selon l'agence spatiale. Une fois ces mesures prises, la cache cachée peut être photographiée, extraite et pesée, a indiqué la NASA.
L'analyse des matériaux de Bennu, collectés par les chercheurs de la NASA l'automne dernier, a révélé que les échantillons prélevés sur l'astéroïde contiennent une abondance d'eau sous forme de minéraux argileux hydratés en plus du carbone.
Les scientifiques pensent que la présence d’eau sur les astéroïdes renforce la théorie actuelle sur la façon dont elle a atteint la Terre il y a des milliards d’années.
« La raison pour laquelle la Terre est un monde habitable, et que nous avons des océans, des lacs, des rivières et de la pluie, c'est parce que ces minéraux argileux ont atterri sur Terre il y a 4 à 4,5 milliards d'années, rendant notre monde habitable. » » a déclaré l'enquêteur principal de REx, Dante Lauretta, en octobre. « Nous voyons ainsi la manière dont l'eau a été incorporée au solide. » Loretta est professeur de sciences planétaires et de cosmochimie à l'Université de l'Arizona.
Certains des échantillons précédemment récoltés par Bennu ont été scellés dans des conteneurs de stockage pour des études futures sur plusieurs décennies, selon le communiqué de presse de la NASA publié jeudi.