La NASA a pour mission verte d’explorer l’astéroïde de métal lourd Psyché, qui pourrait représenter le noyau exposé d’une planète morte depuis longtemps. La survie de la mission était auparavant remise en question après que des problèmes techniques l’aient forcée à manquer sa fenêtre de lancement en 2022.
En 1852, l’astronome italien Annibal de Gasparis découvrit un corps céleste errant traversant le ciel nocturne, qu’il nomma à la déesse grecque de l’âme, Psyché.
Des observations ultérieures au télescope ont révélé que Psyché était en fait un astéroïde de 140 miles de large (226 km) de haut en métal, en orbite dans la ceinture principale d’astéroïdes située entre les orbites de Mars et de Jupiter.
La composition minérale lourde de Psyché – qui représente quelque part entre 30 et 60% de sa masse totale – la distingue du reste des plus d’un million d’astéroïdes connus pour parcourir notre système solaire. De nombreux astronomes pensent maintenant que l’objet étrange pourrait être le noyau fer-nickel exposé d’une ancienne planète primordiale, dont les couches externes ont explosé lors d’une série d’anciennes collisions avec d’autres jeunes planètes.
Si tel est le cas, Psyché offrira une occasion unique d’explorer le cœur d’un monde né dans l’environnement chaotique que l’on pensait prévalant dans l’espace autour de notre jeune étoile il y a des milliards d’années.
Normalement, il serait impossible de faire des observations directes sur le noyau d’une planète. Le noyau terrestre dominé par les métaux, par exemple, est enfermé à environ 3 000 kilomètres (1 800 miles) sous la surface dans un environnement de pression extrêmement élevée, qui a une température d’environ 5 000 degrés Celsius (9 000 degrés Fahrenheit). Ce ne sont pas des conditions idéales pour une étude scientifique.
Ainsi, malgré le fait qu’il orbite autour du Soleil dans un environnement hostile à l’espace interplanétaire, le noyau exposé de Psyché semble trop beau pour être vrai. En observant les restes planétaires, les astronomes peuvent avoir un aperçu de la composition des puissantes planètes du système solaire, y compris la Terre et de nombreuses exoplanètes lointaines découvertes jusqu’à présent.
Vue d’artiste du vaisseau spatial Psyché en orbite autour du cœur d’une planète extraterrestre. (Crédit photo : NASA/JPL-Caltech/Arizona State Univ./Space Systems Loral/Peter Rubin)
En 2017, la NASA a annoncé son intention d’envoyer une sonde sans pilote pour rencontrer et explorer le monde extraterrestre. Le vaisseau spatial sera alimenté par deux panneaux solaires – qui, ensemble, donnent à la sonde une envergure impressionnante de 81 pieds (25 mètres).
En plus d’alimenter la suite d’instruments scientifiques de la sonde, l’électricité générée par les panneaux sera également utilisée pour convertir le gaz xénon en ions xénon, qui peuvent ensuite être libérés de l’arrière du vaisseau spatial pour fournir une poussée.
La mission de Psyche progresse actuellement à travers des tests rigoureux avant son lancement final au sommet d’une fusée SpaceX Falcon Heavy.
Cependant, la route vers le lancement n’a pas été facile du tout. Psyche a raté sa date de lancement initiale en 2022 grâce à une série de revers techniques, notamment des problèmes avec le logiciel de contrôle de vol de la sonde. Ces problèmes étaient si graves qu’un examen interne et une enquête indépendante ont été menés pour examiner les problèmes techniques entourant la mission et voir si elle était toujours viable.
Les résultats de l’examen indépendant sont en cours de finalisation et seront rendus publics ultérieurement.
Cependant, le 10 octobre, la NASA a annoncé que la mission ne serait pas annulée après tout, et à la place, l’agence visait à lancer le vaisseau spatial robotique dès que possible le 10 octobre de l’année prochaine. Le budget de la mission est de 985 millions de dollars, dont plus de 717 millions de dollars ont déjà été dépensés.
Si tout se passe bien lors du lancement d’octobre 2023, la sonde solitaire voyagera dans l’espace interplanétaire pendant environ trois ans avant d’utiliser la gravité de Mars pour changer radicalement de cap en 2026. En supposant que cela réussisse, les opérateurs de la mission s’attendent à ce que la sonde rencontre l’astéroïde Psyché en août 2029. .
« J’apprécie le travail acharné du comité d’examen indépendant et de l’équipe dirigée par le JPL pour le succès de la mission », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. « Les leçons de Psyché seront appliquées à toute notre gamme de missions. Je suis enthousiasmé par les connaissances scientifiques que Psyché fournira au cours de sa vie et je promets de contribuer à notre compréhension du noyau de notre planète. »
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Anthony Wood est rédacteur scientifique indépendant à l’IGN
Crédit d’image : NASA/JPL-Caltech/Arizona State University/Loral Space Systems/Peter Rubin