WASHINGTON — La NASA a annulé un projet de plusieurs milliards de dollars visant à démontrer des technologies de maintenance par satellite qui a subi de nombreux retards et dépassements de coûts.
Dans une brève déclaration publiée le 1er mars, la NASA a annoncé qu'elle avait achevé la mission 1 de service, d'assemblage et de fabrication en orbite (OSAM). OSAM-1 a été développé pour ravitailler le vaisseau spatial Landsat 7, puis effectuer l'assemblage en orbite de l'antenne en bande Ka du satellite. .
La NASA a déclaré avoir annulé OSAM-1 « en raison de problèmes techniques, de coûts et de calendrier persistants, ainsi que de l'évolution de la communauté au sens large du ravitaillement en carburant des engins spatiaux non gréés, ce qui entraîne un manque de partenaire engagé ».
L'agence a déclaré qu'après notification officielle de sa décision par le Congrès, elle entamerait le processus d'arrêt ordonné, qui comprendra le transfert des appareils et « la recherche de partenariats potentiels ou d'utilisations alternatives pour les appareils ».
La NASA a déclaré qu'elle examinerait également les moyens d'atténuer l'impact de l'annulation sur le personnel du Goddard Space Flight Center, qui pilotait OSAM-1. Le porte-parole de la NASA, Jimmy Russell, a déclaré qu'environ 450 employés et sous-traitants de la NASA travaillaient sur OSAM-1 et que la NASA « s'engageait à soutenir la main-d'œuvre du projet conformément au plan jusqu'à l'exercice 2024 ».
OSAM-1 a débuté il y a environ dix ans sous le nom de Restore-L, avec pour objectif d'être lancé en 2020 pour ravitailler Landsat 7. La mission a été rebaptisée OSAM-1 en 2020 avec l'ajout de charges utiles pour effectuer des activités d'assemblage et de fabrication dans l'espace. .
Cependant, la mission a souffert d’importants dépassements de coûts et de retards. En avril 2022, le coût total de la mission, qui devait se situer entre 626 et 753 millions de dollars, s'était élevé à 2,05 milliards de dollars et son lancement avait été retardé jusqu'en décembre 2026. Le Bureau de l'Inspecteur général (OIG) de la NASA, Dans le rapport d'octobre 2023Il a conclu que le projet subirait probablement des dépassements supplémentaires, avec un coût estimé une fois achevé à 2,17 milliards de dollars et lancé entre mars et juin 2027.
Le rapport concluait qu'un facteur majeur dans les problèmes d'OSAM-1 était la performance de Maxar, qui fournit à la fois le bus du vaisseau spatial ainsi que la charge utile robotique, appelée Space Infrastructure Dexterous Robot (SPIDER), dans le cadre de contrats totalisant près de 316 millions de dollars. Maxar a livré le bus OSAM-1 en septembre 2023, avec deux ans et demi de retard, et accusait un retard de plus de deux ans avec les livraisons de composants SPIDER, a constaté l'OIG.
Maxar a reconnu dans le rapport avoir « considérablement réduit la portée et la complexité du travail » en modifiant l'un de ses bus spatiaux de la série 1300, conçu pour les satellites de communications commerciaux en orbite géostationnaire, pour une utilisation sur OSAM-1 en orbite terrestre basse. L'entreprise a également connu des problèmes techniques avec SPIDER ainsi que des problèmes de gestion des sous-traitants. La NASA a déclaré en septembre 2023 qu'elle avait supprimé un élément de SPIDER appelé MakerSat, qui aurait constitué une poutre composite, pour se concentrer sur les technologies de maintenance et d'assemblage.
Ce rapport attribuait les problèmes du bus OSAM-1 et de SPIDER au recours à des contrats à prix fixe qui, selon l'OIG, ne donnaient à la NASA aucun moyen d'encourager les performances de l'entreprise. La NASA est parfois intervenue, fournissant une main-d'œuvre estimée à 2 millions de dollars pour aider avec le bus OSAM-1 en 2022 et 2023.
« Lors de nos discussions avec les responsables de Maxar, ils ont reconnu qu'ils ne bénéficiaient plus de leur travail à OSAM-1 », a noté l'OIG dans son rapport. « En outre, les responsables du projet ont déclaré qu'OSAM-1 ne semble pas être une priorité élevée pour Maxar en termes de qualité de son équipage. »
Le porte-parole de Maxar, Eric Glass, a déclaré que la société avait livré à la NASA une palette pour la charge utile SPIDER, ainsi que l'un de ses trois bras robotiques, les deux autres bras robotiques devant être livrés plus tard cette année. « Bien que nous soyons déçus par la décision d'interrompre le programme, nous nous engageons à soutenir la NASA dans la recherche de nouveaux partenariats potentiels ou d'utilisations alternatives du matériel pendant que le processus d'arrêt est terminé », a-t-il déclaré.
Un problème auquel OSAM-1 n’a pas été confronté était celui du financement. Le Congrès a régulièrement contourné les demandes de financement de missions de la NASA. Le rapport du BIG note que la NASA a demandé 808,5 millions de dollars pour OSAM-1 entre 2016 et 2023, mais que le Congrès a alloué plus de 1,48 milliard de dollars. La NASA a demandé 227 millions de dollars pour OSAM-1 pour l’exercice 2024, et les versions des projets de loi de dépenses de la Chambre et du Sénat ont entièrement financé la mission.
L'annulation d'OSAM-1 intervient alors que de nombreuses entreprises recherchent commercialement des technologies de maintenance par satellite, en utilisant dans de nombreux cas des approches plus collaboratives telles que la conception de satellites avec des ports de ravitaillement qui réduisent la complexité du ravitaillement. Lors de la réunion annuelle de CONFERS, un groupe industriel des services par satellite, en octobre 2023, un membre de l'auditoire a noté qu'il y avait eu peu de discussions sur OSAM-1 dans les présentations de la conférence.
Bo Nasz, qui dirige le développement des capacités de maintenance des satellites à la NASA, a reconnu la difficulté de développer un vaisseau spatial conçu pour ravitailler un vaisseau spatial qui n'est « pas préparé » pour la maintenance. «C'est vraiment difficile», dit-il. La valeur d'OSAM-1, a-t-il déclaré, est de démontrer des technologies robotiques qui peuvent être transférées à d'autres applications tout en acquérant de l'expérience dans la maintenance des satellites.
« Nous pouvons contribuer à convaincre le consommateur que nous savons comment le faire et qu'il est prêt », a-t-il conclu. « Je le pense, mais je pense aussi que c'est difficile. »
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