PASADENA, Californie – La NASA a commencé à réviser son approche en matière de retour d’échantillons de Mars après qu’un examen indépendant a conclu que l’architecture actuelle de retour d’échantillons sur Mars (MSR) avait un budget et un calendrier « irréalistes ».
Sandra Connelly, administratrice associée adjointe de la NASA pour la science, a déclaré lors d’une réunion du 20 octobre du Mars Exploration Program Analysis Group (MEPAG), un comité consultatif, que l’agence avait formé une équipe pour répondre aux recommandations formulées par un comité d’examen indépendant (IRB). en septembre.
Cet examen indépendant a révélé une probabilité « proche de zéro » que les prochains éléments majeurs du MSR, un atterrisseur de récupération d’échantillons et un véhicule de retour sur Terre, soient prêts à être lancés comme actuellement prévu en 2027 et 2028. Les coûts du MSR ont également été estimés entre 8 et 11 milliards de dollars, soit bien plus que les projections précédentes de la NASA.
« Nous voulons nous assurer que nous prenons en compte les conclusions et les recommandations afin de pouvoir structurer ce programme pour réussir et le réaliser dans le cadre d’un budget équilibré », a déclaré Connelly.
Elle dirige un groupe appelé MSR IRB Response Team, ou MIRT, qui développera une architecture révisée pour les retours d’échantillons sur Mars. Ce groupe, qui a tenu une réunion préliminaire le 19 octobre, comprend cinq sous-comités axés sur diverses questions techniques, scientifiques, programmatiques et budgétaires associées au programme.
Le MIRT terminera ses travaux d’ici la fin mars et présentera une architecture révisée pour le MSR, a-t-elle indiqué. Une partie de ce travail a commencé avant même le début de l’équipe : un groupe a examiné les architectures au cours des trois à quatre dernières semaines, a déclaré Jeff Gramling, directeur MSR au siège de la NASA.
Le plan qu’il a présenté prévoyait que deux ou trois structures alternatives soient sélectionnées cet automne pour une étude plus approfondie, qui pourrait inclure des estimations de coûts indépendantes. Une agence sélectionne une nouvelle architecture, a-t-il déclaré, et a déclaré que l’objectif est de passer un examen de confirmation d’ici fin 2024, alors que la NASA prend des engagements formels sur le coût et le calendrier du programme. La NASA avait précédemment prévu de procéder à un examen de confirmation du MSR cet automne.
Un défi supplémentaire auquel est confronté cet effort est l’incertitude quant au montant du financement qui sera disponible pour MSR au cours des exercices 2024 et 2025 au cours de cet effort, qui s’inscrit dans le cadre de discussions plus larges sur le financement de l’agence. « Nous ne savons pas encore ce qui sera alloué à 2024, nous devrons donc descendre un peu pour correspondre à 2024 pendant que nous faisons une pause et prenons du recul », a-t-il déclaré.
Il n’a pas donné de détails sur les méthodes alternatives MSR envisagées. Le rapport de l’IRB énumère plusieurs éléments qui pousseraient le lancement de l’atterrisseur et de l’orbiteur dans les années 2030, incorporant des techniques de vol éprouvées telles que l’approche d’atterrissage par « skycrane » et un rover basé sur le Mars Exploration Rover qui récupérerait des échantillons cachés par un vaisseau spatial. Persévérance mobile. .
Les responsables de l’agence ont déclaré qu’il n’était pas prévu d’adopter une approche propre du MSR qui recommencerait avec une conception entièrement nouvelle. « Nous cherchons à tirer le meilleur parti du travail que nous avons accompli jusqu’à présent, mais nous cherchons également à prendre du recul et à réfléchir aux moyens de réduire les coûts et d’augmenter la flexibilité », a déclaré Gramling.
L’examen des architectures alternatives se concentrera sur plusieurs critères de mérite, notamment les coûts totaux et annuels, les questions techniques et la valeur scientifique de la mission révisée. Un exemple qu’il a donné concernait la réduction du nombre d’échantillons renvoyés, permettant ainsi une orbitale d’échantillon (OS) plus petite, qui est le conteneur qu’elle contiendra. Il a noté qu’un système d’exploitation plus petit pourrait réduire le coût et la complexité de l’architecture globale.
Plus tôt lors de la réunion, Orlando Figueroa, qui présidait l’IRB, a identifié l’immaturité de la conception des systèmes d’exploitation comme un problème majeur pour MSR. Le système d’exploitation sera lancé par une fusée Mars Ascent Vehicle en orbite et capturé par Earth Return Orbiter, affectant la conception des deux. « C’est un élément qui relie toutes les composantes de l’architecture », a-t-il déclaré.
Les responsables de la NASA ont déclaré qu’ils travailleraient avec l’Agence spatiale européenne, responsable du véhicule de retour sur Terre et du bras robotique pour transporter les échantillons. « Nos partenaires de l’ESA sont étroitement liés à tout cela et apportent également leurs idées », a déclaré Gramling.
L’ESA poursuit ses contributions au MSR, a déclaré Daniel Neuenschwander, directeur de l’exploration humaine et robotique de l’ESA, lors d’une conférence de presse le 19 octobre après une réunion du conseil de l’ESA. « Nous évaluons toutes les options » pour MSR, a-t-il déclaré, citant une prochaine réunion qu’il aurait eue avec des responsables de la NASA au sujet du programme. « Il est clair que cette évaluation doit être réalisée en collaboration avec la NASA, mais toute issue sera soumise à la décision des États membres. »
Les responsables de la NASA et d’autres personnes présentes à la réunion du MEPAG ont déclaré que la NASA devrait rester déterminée à restituer des échantillons de Mars malgré ses problèmes actuels. « Le MSR est clairement la prochaine étape de notre leadership sur Mars », a déclaré Connelly. « Cela reste une priorité pour la NASA. »
Philip Christensen de l’Arizona State University, coprésident du comité directeur qui a dirigé l’élaboration du Decadal Planetary Science Survey publié en 2022, a noté que le rapport reconnaissait le MSR comme une priorité scientifique majeure, tout en formulant des recommandations pour garantir qu’il ne devienne pas une priorité scientifique. une part trop importante du portefeuille de sciences planétaires par satellite.Pour la NASA.
« C’est quelque chose que nous devrions prendre au sérieux », a-t-il déclaré à propos de cette recommandation. « Il a fallu un an et demi de discussions et de débats pour parvenir à cette recommandation. Cela n’a pas été réalisé facilement, et cela représente vraiment le point de vue de la vaste communauté scientifique planétaire sur l’importance de ce projet. »
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