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L’année prochaine, la NASA pense que SpaceX sera prêt à mettre deux vaisseaux spatiaux en orbite pour une ambitieuse démonstration de ravitaillement en carburant, une prouesse technique qui mettrait la Lune à portée de main.
SpaceX a conclu un contrat avec la NASA pour fournir deux vaisseaux spatiaux à capacité humaine pour les deux premiers atterrissages d'astronautes sur la Lune dans le cadre du programme Artemis de l'agence, qui vise à ramener des humains à la surface de la Lune pour la première fois depuis 1972. Le premier de ces atterrissages, sur la mission Artemis III de la NASA, actuellement prévue pour 2026, bien que ce soit largement considéré comme un calendrier ambitieux.
L'année dernière, la NASA a attribué un contrat à Blue Origin pour développer son propre atterrisseur lunaire Blue Moon pour les humains, offrant ainsi aux responsables d'Artemis deux options pour des missions de suivi.
Les concepteurs des deux sondes étaient avant-gardistes. Ils ont conçu le vaisseau spatial et le Blue Moon pour faire le plein dans l’espace. Cela signifie qu’il pourrait éventuellement être réutilisé pour plusieurs missions et, à terme, utiliser des propulseurs produits à partir de ressources trouvées sur la Lune ou sur Mars.
Amit Kshatriya, qui dirige le programme Moon to Mars au sein de la division Exploration de la NASA, a expliqué vendredi le projet de SpaceX lors d'une réunion avec un comité du conseil consultatif de la NASA. Le programme d'essais de Starship prend de l'ampleur et le prochain vol d'essai devrait avoir lieu depuis le site de lancement Starbase de SpaceX, dans le sud du Texas, d'ici la fin mai, a-t-il déclaré.
« La production n'est pas le problème », a déclaré Kshatriya. « Ils extraient les noyaux. Les moteurs entrent dans l'usine. Ce n'est pas le problème. Le problème est que faire ce qu'ils essaient de faire est un énorme défi de développement… Nous devons le surmonter. » Ce problème de transfert de propulseur est le bon problème à essayer de résoudre. Nous essayons d’élaborer un plan pour l’exploration de l’espace lointain.
Carte des itinéraires de ravitaillement
Avant d’atteindre la Lune, SpaceX et Blue Origin doivent maîtriser les techniques et technologies nécessaires au ravitaillement dans l’espace. Actuellement, SpaceX devrait tenter la première démonstration pratique de transfert de propulseur à grande échelle entre deux vaisseaux en orbite l'année prochaine.
Il y aura au moins plusieurs autres vols d’essai de Starship d’ici là. Lors du dernier vol d'essai du Starship en mars, SpaceX a testé le transfert de propulseur cryogénique entre deux réservoirs à l'intérieur du véhicule. Le transfert d'oxygène liquide d'un réservoir à l'autre faisait partie d'une démonstration financée par la NASA. Cette démonstration permettra aux ingénieurs d'en apprendre davantage sur le comportement des fluides dans un environnement à faible gravité, ont indiqué des responsables de l'agence.
Kshatriya a déclaré que même si les ingénieurs analysent encore les résultats de l'expérience de transport cryogénique, le test sur le vol Mars Starship « a été réussi à tous égards ».
« Cet exploit est derrière eux », a-t-il déclaré vendredi. Désormais, SpaceX lancera davantage de vols d’essai de Starship. Le prochain lancement tentera de vérifier certaines capacités supplémentaires que SpaceX n'a pas démontrées lors du vol d'essai de mars.
Cela comprendra un atterrissage de précision du booster Super Heavy de Starship dans le golfe du Mexique, ce qui est nécessaire avant que SpaceX ne tente de ramener le booster sur la rampe de lancement au Texas. Un autre objectif serait probablement de redémarrer un seul moteur Raptor à bord du Starship pendant le vol, ce que SpaceX n'a pas réalisé lors du vol de mars en raison des taux de rotation imprévisibles du véhicule lors de sa montée en flèche dans l'espace. Réaliser un redémarrage du moteur en orbite – qui est nécessaire pour guider le vaisseau spatial vers une rentrée contrôlée – est une condition préalable aux futurs lancements sur une orbite stable et supérieure, où le navire peut rester pendant des heures, des jours ou des semaines pour déployer des satellites et tenter de faire le plein.
À long terme, SpaceX souhaite augmenter la cadence de lancement de Starship à plusieurs vols quotidiens depuis plusieurs sites de lancement. Pour atteindre cet objectif, SpaceX prévoit de récupérer et de réutiliser rapidement les Starships et les boosters Super Heavy, en s'appuyant sur l'expérience de la fusée Falcon 9 partiellement réutilisable. Elon Musk, fondateur et PDG de SpaceX, souhaite remettre en service les vaisseaux et les boosters le plus rapidement possible. Plus tôt ce mois-ci, Musk a déclaré qu'il était optimiste que SpaceX pourrait récupérer le booster Super Heavy au Texas plus tard cette année et faire atterrir à nouveau le véhicule Starship au Texas l'année prochaine.