La nouvelle fusée Big Moon de la NASA est de retour dans le garage pour quelques petites réparations et pourrait reporter son premier lancement à la fin de l’été ou plus tard.
Cela signifie que la NASA renonce, pour l’instant, à essayer de terminer ce qu’elle appelle une répétition pour la fusée – un exercice de compte à rebours élaboré appelé « humide » car il implique de charger plus de 700 000 gallons d’hydrogène liquide ultra-froid. Oxygène dans les réservoirs de carburant de la fusée.
Au cours du mois dernier, la fusée, appelée Space Launch System, s’est assise sur la rampe de lancement du Kennedy Space Center en Floride alors qu’elle subit des tests de systèmes au sol. Les auditions devaient aboutir à une répétition humide.
Cependant, trois tentatives pour effectuer cet exercice se sont terminées prématurément en raison de divers problèmes techniques pendant le compte à rebours. Le but de la formation sur un nouveau système de missile est d’identifier et de résoudre ces problèmes.
Les techniciens ont également découvert qu’une vanne de l’étage supérieur fonctionnait mal, et lors de la troisième tentative jeudi dernier, le test a été modifié afin que seuls les réservoirs de carburant soient remplis dans l’étage de suralimentation. Mais ensuite, une fuite d’hydrogène a été détectée dans le soi-disant puits de service de queue secret qui se connecte au bas de la fusée, et la répétition a été autorisée. Le réservoir d’oxygène n’était pas à moitié plein et le ravitaillement en hydrogène venait de commencer.
La semaine dernière, des responsables de la NASA ont déclaré qu’ils espéraient réparer la fuite d’hydrogène alors que la fusée était encore sur la rampe de lancement. Mais lundi, ils ont dit qu’ils avaient changé d’avis. La semaine prochaine, la fusée sera renvoyée au bâtiment d’assemblage des véhicules, où les techniciens pourront facilement accéder aux pièces de la fusée. Cela permettra de remplacer la soupape défectueuse de l’étage supérieur.
Pendant ce temps, un fournisseur hors site qui fournit de l’azote gazeux – utilisé pour purger les gaz dangereux – met à niveau ses systèmes. Au cours de deux des tentatives d’entraînement, des perturbations dans l’apport d’azote ont retardé le compte à rebours.
« L’énorme fusée lunaire se porte très bien », a déclaré Tom Whitmaier, administrateur associé adjoint de la NASA pour le développement des systèmes d’exploration conjointe, lors d’une conférence de presse lundi. « Je pense que nous sommes devenus très intelligents avec ce missile. Mais nous avons encore beaucoup de travail à faire. »
Le système de lancement spatial, un élément clé du programme Artemis de la NASA pour envoyer des astronautes sur la Lune, a des années de retard et un budget de plusieurs milliards de dollars. Avec les problèmes récents, a déclaré M. Whitmaier, il serait difficile de préparer le missile à temps pour le lancement au cours d’une fenêtre de deux semaines début juin. Il y a des opportunités supplémentaires pour deux semaines à partir de fin juin et fin juillet.
« Nous travaillons actuellement sur deux options de calendrier différentes que nous examinerons avec l’équipe de direction au cours de la semaine », a déclaré Charlie Blackwell Thompson, directeur du lancement.
L’une consiste à effectuer les réparations minimales nécessaires – la vanne de l’étage supérieur et la fuite d’hydrogène – et à revenir au panneau de commande le plus rapidement possible pour un entraînement humide. La deuxième option comprendra des travaux supplémentaires nécessaires pour préparer le missile au lancement. Les deux options nécessiteront un autre voyage de retour au bâtiment d’assemblage des véhicules.
La troisième option consiste à préparer complètement la fusée pour le lancement, puis à effectuer à la fois la répétition et le lancement sans autre vol vers le bâtiment.