La fin de la Station spatiale internationale approche enfin, la NASA déclarant le retrait de l’avant-poste orbital en 2030 et une désorbitation spectaculaire au début de l’année suivante.
Rien ne dure éternellement, pas même la Station spatiale internationale. L’écriture est sur le mur depuis un certain temps maintenant, mais la NASA l’a rendue officielle plus tôt cette semaine, annonçant que les opérations de l’ISS dureront jusqu’en 2030 mais pas plus loin. À sa retraite, la station spatiale effectuera une rentrée contrôlée et s’écrasera sur une partie éloignée de l’océan Pacifique connue sous le nom de Point Nemo. Tout cela fait partie du plan de la NASA visant à confier les responsabilités de la station spatiale au secteur privé et à économiser beaucoup d’argent dans le processus.
« Le secteur privé est techniquement et financièrement capable de développer et d’exploiter des destinations commerciales en orbite terrestre basse, avec l’aide de la NASA », a déclaré Phil McAlister, directeur de l’espace commercial à la NASA, dans le communiqué. « Nous sommes impatients de partager nos leçons apprises et notre expérience des opérations avec le secteur privé pour les aider à développer des destinations sûres, fiables et rentables dans l’espace. »
Dans une transition détaillée rapport envoyé au Congrès, la NASA a déclaré qu’elle s’attend à économiser 1,3 milliard de dollars l’année suivant la disparition de l’ISS et 1,8 milliard de dollars par an d’ici 2033. l’espace lointain », selon le rapport. Mais en prolongeant la mission jusqu’en 2030, la NASA « poursuivra une autre décennie productive d’avancement de la recherche et permettra une transition transparente des capacités en orbite terrestre basse vers une ou plusieurs destinations détenues et exploitées commercialement à la fin des années 2020 ».
Dans un e-mail, Jonathan McDowell, un astronome du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a averti que le nouveau rapport n’incluait pas d’affirmations selon lesquelles d’autres partenaires de l’ISS, comme la Russie, accepteraient de maintenir l’ISS jusqu’en 2030, « il pourrait donc être plus tôt », a-t-il expliqué. point juste. La Russie, semble-t-il, a déjà vérifié, comme en témoigne des menaces de partir et le se détériorer l’état de ses actifs ISS.
L’ISS est en orbite depuis 2000, accueillant une succession continue d’astronautes tout au long de ses 22 ans d’histoire. C’est le plus grand avant-poste orbital jamais construit – une collaboration étonnante impliquant 15 pays différents. À la fin de l’année dernière, l’administration Biden a discrètement élargi La durée de vie de la station de 2024 à 2030, mais comme le souligne le nouveau rapport, cette extension de mission représente la dernière.
Dans son plan, la NASA décrit le processus de déclassement, y compris une stratégie potentielle pour détacher certains modules et les attacher à d’autres stations spatiales. À un moment donné en 2030, l’équipage final devra quitter l’ISS, dans ce qui sera sans aucun doute un moment émouvant et historique.
Au début de 2031, et sans personne à bord, les contrôleurs utiliseront des propulseurs pour abaisser l’altitude de la station juste au-dessus de l’atmosphère terrestre. L’ISS fera alors son plongeon fatal à travers les débris, suivi de quelques éclaboussures sur la zone océanique inhabitée du Pacifique Sud (SPOUA) à proximité de Point Nemo. Ce spot porte le surnom « Cimetière des vaisseaux spatiaux», car c’est là que les agences spatiales ont planté des centaines de pièces spatiales, y compris la station spatiale russe Mir, au cours des 50 dernières années. Point Nemo est loin des zones habitées, la plus proche étant à 2 690 km.
Cela semble simple, mais le degré de précision requis nécessitera un travail supplémentaire. Le défi est que l’ISS n’est pas équipée d’un moteur suffisamment gros pour permettre un voyage direct de sa position actuelle à son orbite basse finale requise en une seule combustion, comme l’a expliqué McDowell. Les opérateurs de l’ISS devront « abaisser son orbite par étapes avant la combustion finale », a-t-il déclaré. « Mais vous ne pouvez pas l’abaisser trop loin ou la traînée (vents) vous fera perdre le contrôle d’attitude et la station commencera à s’effondrer à cause des forces. » La station devra être suffisamment abaissée avant de procéder à la combustion finale, ce qui nécessitera l’utilisation de deux engins spatiaux russes Progress pour abaisser l’orbite et « puis un troisième pour la vider », a déclaré McDowell.
En effet, et comme l’explique la NASA dans son rapport, la station « accomplira les manœuvres de désorbitation en utilisant les capacités de propulsion de l’ISS et de ses véhicules visiteurs », à savoir les engins spatiaux Progress et éventuellement Cygnus. Ensuite, « après avoir effectué des manœuvres pour aligner la trajectoire au sol cible finale et l’empreinte des débris » au-dessus de SPOUA, les opérateurs de l’ISS « effectueront la combustion de rentrée de l’ISS, fournissant la poussée finale pour abaisser l’ISS autant que possible et assurer une entrée atmosphérique sûre, « selon le rapport.
Avec la fin de l’ISS bien en vue, la NASA va se tourner vers le secteur privé pour maintenir une présence humaine continue dans l’espace. À cette fin, la NASA a déjà attribué 415,6 millions de dollars dans le cadre de son programme Commercial Low Earth Destinations, les fonds étant distribués à Blue Origin, Nanoracks et Northrop Grumman. On craint toutefois que les stations spatiales construites par ces entreprises ne soient pas prêtes à temps et qu’un l’écart existera au moment où ISS prendra sa retraite dans à peine huit ans.
Cette situation pourrait s’aggraver si, comme l’a prévenu McDowell, les autres partenaires de l’ISS ne s’engagent pas dans l’extension de 2030. La Russie, comme la Chine, envisage de construire sa propre station spatiale dans les années à venir. Il semble que nous soyons à la fin d’une époque. Il est juste de dire qu’une collaboration internationale comme celle-ci ne se produira pas de si tôt.
Suite: Le déploiement de la nouvelle mégafusée de la NASA retardé jusqu’en mars au moins.
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