La NASA a annoncé mercredi qu’elle avait apporté des changements majeurs à son plan de retour d’échantillons de la surface de Mars au début des années 2030. Les échantillons sont actuellement collectés par le rover Persévérance, et les échantillons devraient être ramenés sur Terre via un relais. des rovers et des fusées. Maintenant, inspirée par le succès de l’hélicoptère Ingenuity, la NASA dit qu’elle pourrait perdre l’un des rovers et le remplacer par deux hélicoptères à la place.
Le plan de retour d’un échantillon de Mars comprend une pléthore de défis, mais un défi central est que les échantillons sont actuellement en persévérance, mais doivent finalement se retrouver dans une fusée décollant de la surface de Mars. Cela signifie que la persévérance devra s’approcher suffisamment du site d’atterrissage de la fusée – que nous ne pouvons pas choisir précisément – pour échanger des échantillons, et éventuellement les détourner des cibles scientifiques. Il ne peut pas non plus être trop proche lorsque le missile atterrit puisque le missile atterrit et les dispositifs associés peuvent présenter un risque pour le rover et ses échantillons.
Le plan initial prévoyait une urgence. La ténacité approchera après l’atterrissage de la fusée et les échantillons seront transportés directement. Si cela ne fonctionne pas pour une raison quelconque, un deuxième rover envoyé sur Mars par l’Agence spatiale européenne servira de support, visitant un site où des échantillons ont été temporairement stockés, récupérés, puis livrés à la fusée.
Dans le nouveau plan, le deuxième rover a été éliminé. à sa place? Deux hélicoptères. Ceux-ci seront livrés dans le cadre de la même charge utile que la fusée transportant les échantillons en orbite. En conséquence, le nouveau plan ne comprend qu’une seule péniche de débarquement (autre que celle qui prévoyait la persistance) qui transportera à la fois le missile et les hélicoptères, réduisant considérablement les risques du plan global.
Ces hélicoptères seront, bien sûr, basés sur la conception Ingenuity, qui a été envoyée sur Mars en tant que véhicule d’essai et a largement dépassé les attentes, effectuant 29 vols au cours d’une année. Compte tenu de cette expérience, la NASA est convaincue que les hélicoptères peuvent être conçus pour transporter de petites charges utiles et potentiellement effectuer plusieurs vols entre la fusée de retour et l’endroit où se trouvent les échantillons – soit en persévérance, soit dans un lieu de stockage temporaire.
Après cela, le plan reste le même. Les échantillons seront chargés dans un conteneur placé sur le Mars Ascent Rover conçu par la NASA et transportés en orbite. Là, le conteneur sera transporté vers l’Earth Return Orbiter, construit par l’Agence spatiale européenne, qui le ramènera sur Terre en 2033, date à laquelle il tombera dans l’atmosphère pour être récupéré et étudié.
La prochaine étape sera l’approbation de l’ESA, après quoi les deux agences commenceront la phase de conception initiale, qui traitera de tous les détails des différents véhicules qui seront nécessaires. Pendant ce temps, Persévérance a déjà collecté des dizaines d’échantillons à la surface de la planète rouge.