MOUNTAIN VIEW, CA – La NASA a réaffecté deux astronautes des missions d’équipage commercial de Boeing à un SpaceX alors que l’agence résout les retards dans le développement du CST-100 Starliner et travaille sur un accord d’échange de siège avec la Russie.
La NASA a annoncé le 6 octobre que les astronautes Nicole Mann et Josh Cassada seront respectivement le commandant et le pilote de la mission Crew Dragon-5 de SpaceX, qui sera lancée vers la Station spatiale internationale au plus tard à l’automne 2022. Les deux autres personnes seront annoncer ces tâches plus tard.
MAN faisait auparavant partie de la mission Flight Crew Test (CFT) à trois hommes, le premier vol habité du Starliner. Cassada faisait partie de Starliner-1, la première mission Starliner opérationnelle qui suivra la mission CFT. Ni CFT ni Starliner-1 n’ont confirmé les dates de lancement en raison des retards persistants de la deuxième mission sans équipage de Starliner, Orbital Flight Test 2. Rapporté pour la première fois par Ars Technica le 5 octobrequi à l’époque n’avait pas attendu d’annonce officielle depuis des semaines ou des mois.
Lors d’un briefing préprogrammé sur la prochaine mission SpaceX Crew-3 le 6 octobre, les responsables de la NASA ont déclaré avoir réaffecté Cassada et MAN parce qu’ils voulaient offrir aux astronautes débutants une expérience de vol le plus tôt possible. « Pour nous, cela semblait être le bon moment », a déclaré Steve Stitch, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA. « Nous voulions vraiment acquérir de l’expérience avec Nicole et Josh et les envoyer dans l’espace le plus rapidement possible. »
Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Mike Fink sont restés en mission pour CFT et Sonny Williams sur Starliner-1. Les trois sont des astronautes vétérans, et la NASA a déclaré que d’autres astronautes seraient ajoutés à ces missions à l’avenir.
Janet Epps est également restée sur Starliner-1, un autre astronaute débutant qui a été retiré de la mission Soyouz vers la Station spatiale internationale en 2018 pour des raisons que l’agence a refusé de divulguer à l’époque. « Nous réévaluons la mission du vol », a déclaré Stitch. « Parce que Starliner-1 est un peu plus éloigné du CFT, nous examinons cette mission et voyons si cela change avec le temps. »
La NASA espère que l’un des deux sièges ouverts sur Crew-5 sera occupé par un cosmonaute russe. L’agence poursuit ses discussions avec l’agence spatiale russe Roscosmos au sujet d’un accord d’échange de siège pour permettre à la NASA et à d’autres astronautes occidentaux de voler à bord du vaisseau spatial Soyouz en échange de cosmonautes russes voyageant à bord de véhicules commerciaux. De tels « équipages hybrides » garantiront que les astronautes et les cosmonautes sont sur la station en cas de problème avec le vaisseau spatial Soyouz, Crew Dragon ou Starliner.
« Nous avons travaillé avec nos partenaires russes sur ce que nous appelons une stratégie » d’échange d’équipage « », a déclaré Kathy Lueders, administratrice associée de la NASA pour les opérations spatiales, lors de la conférence de presse d’accords entre les gouvernements pour soutenir cela. »
Joel Montalbano, responsable du programme ISS de la NASA, a déclaré avoir rencontré des responsables de Roscosmos la semaine dernière à Moscou au sujet de l’accord. « Notre objectif est toujours d’être Crew-5 à l’automne 22, d’avoir un astronaute sur cet engin et d’avoir un Américain à bord d’un Soyouz dans le même laps de temps », a-t-il déclaré.
Cela exclurait de conduire un astronaute à bord du Crew-4, qui sera lancé au printemps 2022. La NASA a laissé l’un des quatre sièges de cette mission ouvert au cas où un accord pourrait être trouvé à temps. Stich a déclaré qu’un membre de réserve de l’équipage Crew-4 sera affecté à ce siège « en temps voulu ».
Trois cosmonautes russes seront à bord de la prochaine mission de rotation d’équipage Soyouz, qui sera lancée au printemps 2022. Montalbano a déclaré que la NASA n’avait pas l’intention d’obtenir un siège sur ce vol, comme elle l’a fait au début de l’année lorsqu’elle a conclu un accord par l’intermédiaire d’un tiers, Axiom Space, pour acheter le siège et piloter l’astronaute de la NASA Mark Vande car il est à la place de un cosmonaute russe. Montalbano a déclaré que la livraison entre les missions Crew-3 et Crew-4 serait programmée « afin que nous maintenions une présence américaine à bord ».
Mises à jour de Crew Dragon
Le briefing portait principalement sur la mission Crew-3, lancée le 30 octobre et envoyée aux astronautes de l’ISS Raja Chari, Tom Marshburn, Kayla Barron et l’astronaute de l’ESA Matthias Maurer.
Ce sera le premier vol d’un nouveau vaisseau spatial Crew Dragon, et le troisième de la flotte SpaceX. SpaceX a apporté des modifications mineures à cet engin sur la base de l’expérience des vols précédents, y compris la mission Crew-1 où des débris, lors de leur retour sur Terre, ont causé des dommages mineurs à l’un des parachutes rotatifs.
Stich a déclaré que le problème était avec une « petite bague » sur la dope destinée à protéger les lignes montantes de la voilure contre l’abrasion. « Nous avons en fait corrigé cela pour améliorer certaines coutures sur cette petite manche », a-t-il déclaré.
Un autre problème avec le système de gestion des déchets du vaisseau spatial est que la petite jonction peut être « un peu lâche », a déclaré Sarah Walker, directrice de la gestion de la mission Dragon chez SpaceX. « Nous venons juste de commencer à faire une amélioration pour rendre ce joint un peu plus étroit. »
SpaceX partage également les données de la NASA collectées lors de la mission Inspiration4 Special Crew Dragon en septembre. Stitch a déclaré que la mission est importante car elle a volé plus haut que celle qui a atteint la Station spatiale internationale, exposant le vaisseau spatial à une plus grande quantité de microparticules et de débris orbitaux. Le vol de trois jours a également fourni un test plus robuste du système de survie du vaisseau spatial.
En plus du nouveau Crew Dragon pour la mission Crew-3, SpaceX construit un quatrième Crew Dragon qui, selon Walker, devrait être prêt au printemps 2022, peut-être pour la mission Crew-4. Elle a ajouté qu’il n’était pas prévu de construire d’autres capsules Crew Dragon pour le moment. « Les quatre voitures Crew Dragon semblent suffisantes pour répondre à notre déclaration, qui est en plein essor. »