Le télescope spatial James Webb a la première image directe d’une exoplanète lointaine, un monde extraterrestre en dehors de notre système solaire.
À l’aide de divers instruments, Webb a rendu plusieurs vues de l’exoplanète HIP 65426 b, une géante gazeuse de six à 12 fois la masse de Jupiter et située à environ 385 années-lumière de la Terre.
L’exoplanète HIP 65426 b photographiée par le télescope spatial James Webb
(NASA)
Les résultats font partie d’une étude en cours, et ils n’ont pas encore été examinés ou publiés dans une revue scientifique, mais la NASA a partagé les premiers résultats dans Article de blog Jeudi matin.
« C’est un moment de transformation, non seulement pour Webb mais aussi pour l’astronomie en général », a déclaré Sasha Hinckley, professeur de physique et d’astronomie à l’Université d’Exeter, dans un communiqué. Ce sont les principaux scientifiques d’une collaboration internationale qui étudie les exoplanètes.
HIP 65426 b a été découvert pour la première fois en 2017 par le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral, au Chili, qui a observé une exoplanète à des longueurs d’onde infrarouges courtes ; L’atmosphère terrestre bloque les longueurs d’onde plus longues de la lumière infrarouge des télescopes au sol. Parce qu’il est basé dans l’espace, Webb est capable d’accéder à une plus grande partie du spectre infrarouge et de voir plus de détails sur des planètes plus éloignées.
Les images de Webb ne sont pas les premières images directes d’exoplanètes, car le télescope spatial Hubble a pu capturer des images d’autres mondes extraterrestres, mais ce n’est pas une mince affaire – l’extrême luminosité d’une étoile proche d’une planète peut masquer la lumière provenant de cette exoplanète. Par exemple, HIP 65426 b est 10 000 fois moins brillante que son étoile.
Mais HIP 65426 b orbite autour de son étoile à une distance 100 fois supérieure à celle de la Terre autour du Soleil, ce qui a aidé les scientifiques à choisir la planète sur les photos de Webb. Les instruments de Webb sont également équipés de coronographes, des dispositifs qui obscurcissent le disque de la distance de l’étoile pour réduire l’éblouissement et faciliter un peu la recherche et la mise au point sur une exoplanète.
« C’était vraiment impressionnant de voir à quel point les livres coronariens de Webb étaient capables de supprimer la lumière de l’étoile hôte », a déclaré le Dr Hinckley.
Les images, capturées avec plusieurs filtres et un instrument webcam proche infrarouge (Nircam) et moyen infrarouge (Miri), ne sont que les premières de ce que les scientifiques espèrent être une longue série d’images et de découvertes d’exoplanètes rendues possibles par le nouvel espace télescope. . Les images font suite à une nouvelle analyse de l’une des premières observations de Webb, un spectre de lumière de l’exoplanète Wasp 39b, qui a révélé pour la première fois la présence de dioxyde de carbone dans l’atmosphère du monde extraterrestre.
« Je pense que ce qui est le plus excitant, c’est que nous ne faisons que commencer », a déclaré Erin Carter, chercheuse postdoctorale à l’Université de Californie à Santa Cruz, qui a analysé de nouvelles images Web de HIP 65426 b, dans un communiqué. « Il y a plus d’images d’exoplanètes à venir qui façonneront notre compréhension générale de la physique, de la chimie et de la morphologie. Nous pourrions également découvrir des planètes jusque-là inconnues. »