Les astronautes de la NASA Butch Wilmore (à droite) et Sonny Williams, portant des combinaisons spatiales Boeing, quittent le bâtiment des opérations et des départs Neil A. Armstrong au Centre spatial Kennedy pour lancer le complexe 41 de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride afin d’embarquer à bord du vaisseau spatial Boeing CST-100 Starliner pour un vol d’essai en équipage, le 5 juin 2024.
Miguel J. Rodriguez Carrillo | Agence France-Presse | Getty Images
Les astronautes de la NASA restant sur la Station spatiale internationale beaucoup plus longtemps que prévu, les dirigeants de l’agence ont reconnu mercredi qu’il existait des alternatives potentielles au vaisseau spatial Starliner de Boeing pour ramener l’équipage sur Terre.
Cependant, le vaisseau spatial de Boeing reste la principale option pour le retour de l’équipage, ont indiqué des responsables.
La capsule Starliner Calibs pourrait revenir à la fin du mois de son long séjour sur la Station spatiale internationale, en attendant les résultats d’un test d’un système de propulsion défectueux, ont indiqué des responsables. Le Starliner a maintenant passé 36 jours dans l’espace, alors que l’agence et Boeing effectuent des tests supplémentaires au Nouveau-Mexique avant d’autoriser le retour du vaisseau spatial.
Cette mission est la première fois que le vaisseau spatial Starliner transporte les astronautes de la NASA, Patch Wilmore et Sonny Williams.
Le directeur de l’équipe commerciale de la NASA, Steve Stich, a confirmé lors d’une conférence de presse que « la première option aujourd’hui est de ramener Butch et Sonny à bord du Starliner », ajoutant : « Nous ne voyons aucune raison » actuellement de passer à l’autre option de transport de l’agence, qui soyez le vaisseau spatial X-Crew Dragon, pour ramener les astronautes.
Stitch a noté – tout en reconnaissant que la capsule de SpaceX pourrait faire partie des plans d’urgence au cas où le Starliner reviendrait de l’ISS vide – que la NASA n’a pas encore besoin de « décider si nous devons faire quelque chose de différent ».
« Nous avons définitivement dépoussiéré certains de ces éléments à examiner en relation avec le Starliner, juste pour être prêts au cas où nous devions utiliser certains de ces éléments », a déclaré Stitch.
« [But] « Il n’a vraiment pas été question d’envoyer un autre vaisseau Dragon pour sauver l’équipage du Starliner », a ajouté Stitch plus tard.
La capsule de l’équipage Dragon « Endeavour » de SpaceX vue depuis la Station spatiale internationale le 2 mai 2024.
NASA
Le 3 juillet, Boeing et la NASA ont commencé à tester la technologie de propulsion du vaisseau spatial sur Terre à White Sands, au Nouveau-Mexique, dans le but de reproduire le problème qui a provoqué l’arrêt de cinq des propulseurs du vaisseau spatial Calypso alors qu’il manœuvrait pour s’amarrer à la Station spatiale internationale. . Les tests au sol sont en cours « pour s’assurer qu’avec toutes ces impulsions et toute la chaleur que nous y mettons, cela ne cause aucun dommage au moteur », a déclaré Stitch.
Stitch a noté que le retour du Starliner « fin juillet » dépend « avec optimisme » de l’achèvement des tests. Les équipes de Boeing et de la NASA à White Sands procéderont à des inspections du propulseur d’essai au cours de la semaine prochaine.
Mais « jusqu’à présent, nous n’avons pas pu reproduire les températures que nous avons constatées en vol », a déclaré Mark Nappi, vice-président du programme Starliner chez Boeing, lors de la conférence de presse.
« Ce que nous essayons de faire avec ce test, c’est de combler certaines lacunes parce que… ce que nous essayons de faire, c’est de comprendre si les propulseurs fonctionnent correctement. » [as expected] »Si cela s’était produit, nous pourrions nous séparer et revenir. Si les propulseurs avaient été endommagés, qu’aurions-nous fait différemment ? »
« Nous ne pensons pas avoir endommagé les propulseurs, mais encore une fois, nous voulons combler les lacunes et faire ce test pour nous en assurer nous-mêmes », a ajouté Nabi.
Sur la photo, le vaisseau spatial Starliner de Boeing amarré à la Station spatiale internationale en orbite au-dessus de la côte méditerranéenne égyptienne le 13 juin 2024.
NASA
S’adressant à la presse depuis la Station spatiale internationale, Wilmore et Williams ont exprimé leur confiance dans leur retour à bord du vaisseau spatial Starliner.
« Nous sommes convaincus que les tests que nous effectuons sont ceux dont nous avons besoin pour obtenir les bonnes réponses qui nous fournissent les données dont nous avons besoin pour revenir », a déclaré Wilmauer.
Starliner était auparavant considéré comme un concurrent du vaisseau spatial Dragon de SpaceX, qui a effectué 12 vols en équipage vers la Station spatiale internationale au cours des quatre dernières années. Cependant, divers revers et retards ont progressivement relégué Starliner au statut secondaire pour la NASA, l’agence prévoyant d’envoyer des astronautes de SpaceX et de Boeing sur des vols alternés.
L’essai en vol de l’équipage du Starliner représente la dernière étape majeure avant que la NASA n’obtienne l’autorisation pour Boeing de faire voler l’équipage dans des missions opérationnelles de six mois à partir de février.