La variante la plus contagieuse d’omicron BA.2 est devenue la souche prédominante de COVID-19 aux États-Unis, mais les experts internationaux de la santé se concentrent de plus en plus sur une nouvelle variante hybride qui pourrait être plus contagieuse.
La variante XE est recombinante, ce qui signifie qu’elle est constituée de matériel génétique de deux autres souches, en l’occurrence BA.1, la souche originale de l’omicron, et BA.2, connue sous le nom de « stealthy omicron ».
Selon une mise à jour épidémiologique publiée par l’Organisation mondiale de la santé le 29 mars, XE est estimé être 10% plus transmissible que BA.2, mais les résultats nécessitent une confirmation supplémentaire.
La variante a été détectée pour la première fois au Royaume-Uni à la mi-janvier, et depuis lors, 600 cas ont été signalés dans le pays.
La Health Security Agency du Royaume-Uni a déclaré qu’elle surveillait XE ainsi que deux autres recombinants, XD et XF, qui se composent des souches Delta et BA.1.
Les autorités sanitaires britanniques ont précisé fin mars qu’il n’y avait « pas suffisamment de preuves pour tirer des conclusions sur l’avantage de croissance ou d’autres caractéristiques de cette variante », mais ont abordé les premiers rapports d’infection.
« Ce recombinant, XE, a montré un taux de croissance variable et nous ne pouvons pas confirmer s’il a un réel avantage de croissance », a déclaré Susan Hopkins, conseillère médicale en chef de l’UKHSA.
Cependant, les variantes recombinantes elles-mêmes ne sortent pas de l’ordinaire, selon les responsables de la santé.
« Les variantes recombinantes ne sont pas inhabituelles, en particulier lorsqu’il existe de nombreuses variantes en circulation, dont beaucoup ont été identifiées au cours de la pandémie jusqu’à présent », a déclaré Hopkins. « Comme pour les autres types de variantes, la plupart mourront relativement rapidement. »
L’OMS a déclaré qu’elle « continuerait à surveiller et à évaluer de près les risques pour la santé publique associés aux variantes recombinantes » et fournirait « des mises à jour au fur et à mesure que de nouvelles preuves seront disponibles ».