WELLINGTON, Nouvelle-Zélande (AFP) – La Nouvelle-Zélande accueille les championnes en titre mais ne débutera pas en tant que favorites de la Coupe du monde de rugby féminin, qui débutera samedi par trois matchs consécutifs à l’Eden Park d’Auckland.
Les Black Ferns de Nouvelle-Zélande ont remporté le dernier championnat du monde en Irlande en 2017 et ont été l’équipe féminine la mieux classée presque sans interruption de 2003 à 2020.
Mais Ferns a glissé au n ° 2 du classement mondial derrière les Red Roses d’Angleterre, qui ont pris la tête en 2020 et sont invaincus en 23 matches depuis 2019.
Bien que la France occupe la quatrième place, elle est également un prétendant de premier plan, dopée par la compétition dans le Championnat d’Europe des Six Nations et après avoir remporté ses quatre derniers matches contre la Nouvelle-Zélande.
La Coupe du monde arrive à un moment charnière pour le rugby féminin, suite à l’effort concerté pour augmenter l’investissement de fonds et de ressources par les fédérations mondiales et nationales de rugby. Le Championnat du Monde devrait montrer les bénéfices de cet investissement dans la qualité et la compétitivité des matches.
Les trois premiers matches – France contre Afrique du Sud, Angleterre contre Fidji et Australie contre Nouvelle-Zélande – devraient se jouer devant une foule d’environ 40 000 personnes à Eden Park, un record pour un match de Coupe du monde féminine. World Rugby espère saisir le moment.
« Le rugby féminin est la pierre angulaire du plan de croissance mondial du rugby pour l’ensemble du jeu », a déclaré Sally Horrocks, directrice de Women’s World Rugby, à Rugby.com.au. « Si nous voulons développer un jeu mondial pour tous, nous aurons besoin de plus de filles et de femmes qui jouent, s’entraînent, jugent, font du bénévolat et dirigent notre sport. »
Horrocks a déclaré que les trois prochaines Coupes du monde en Nouvelle-Zélande étaient cruciales pour ce plan.
« Ces événements nous solidifient et nous fournissent une boussole pour nous guider alors que nous augmentons nos efforts et nos investissements afin que nous puissions suivre rapidement la croissance au cours de la prochaine décennie », a déclaré Horrocks.
Le PDG de World Rugby, Alan Gilpin, a déclaré que la foule record attendue le jour de l’ouverture était « un grand signe de confiance que ce sera un grand tournoi ». Le tournoi devait débuter en 2021 mais a été reporté en raison de problèmes de voyage causés par la pandémie de COVID-19.
« Vous avez un an de retard, vous craignez toujours que ce soit difficile d’avoir un championnat dans les conditions dans lesquelles nous nous trouvons », a déclaré Gilpin. « Les équipes ont été incroyablement patientes. Leur engagement a été fantastique et je pense que ce que vous voyez, c’est que le public néo-zélandais est derrière. Je pense que cela augure bien pour tout le tournoi. »
L’auteure-compositrice-interprète Rita Ora se produira à Eden Park le jour de l’ouverture pour exprimer son soutien au sport féminin.
« Je suis une féministe, donc porter mon attention sur le rugby lors de la Coupe du monde féminine est incroyable, surtout avec le succès du football féminin européen cette année », a déclaré Ora. « Je pense que souligner cela finira par en faire la norme, tout comme les gens vont regarder le rugby. Je pense qu’il y a beaucoup de place pour que les femmes emboîtent le pas – si elles ne le font pas déjà. »
Les équipes qui participeront à la Coupe du monde ont été choisies en trois groupes de quatre. La Nouvelle-Zélande est dans le groupe A avec l’Australie, le Pays de Galles et l’Écosse, tandis que l’Angleterre et la France sont tirées au sort avec l’Afrique du Sud et les Fidji sont dans le groupe C, et le groupe B comprend le Canada – également considéré comme un rival – les États-Unis, l’Italie et le Japon.
Les deux meilleures équipes de chaque groupe et les deux équipes suivantes les mieux classées se qualifieront pour les quarts de finale. La finale est prévue à Eden Park le 12 novembre.
Alors que l’Angleterre doit faire face au népotisme, la Nouvelle-Zélande a le poids supplémentaire à porter en tant qu’hôte dans le pays où le rugby est le sport national préféré. La Nouvelle-Zélande a co-organisé la première Coupe du monde de rugby masculin avec l’Australie en 1987 et a remporté le tournoi, ajoutant également des titres masculins à domicile en 2011 et en Grande-Bretagne en 2015.
« Je ressentirai probablement des émotions que je n’ai jamais ressenties auparavant », a déclaré la capitaine néo-zélandaise Rohi Dimant à propos de l’épreuve féminine tant attendue. « Vous rêvez en quelque sorte d’occasions comme celle-ci, jouer la Coupe du monde de rugby à domicile, mais vous ne pensez jamais que cela se produira.
« Pour être l’un des plus chanceux, au bon moment de notre carrière, les étoiles s’alignent. Je ne peux pas le décrire car je ne sais même pas à quoi cela ressemblerait. »
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