Une étude publiée mercredi a montré que des dents de mammouth enfouies dans le pergélisol de Sibérie il y a plus d’un million d’années ont donné la séquence d’ADN la plus ancienne jamais vue, jetant une lumière génétique sur leur passé profond.
Les chercheurs ont déclaré que les trois spécimens, l’un âgé d’environ 800 000 ans et deux âgés de plus d’un million d’années, fournissent des informations importantes sur les mammifères géants de la période glaciaire, y compris le patrimoine ancien des mammouths laineux.
Les génomes dépassent de loin le plus ancien ADN séquencé auparavant – un cheval datant entre 780 000 et 560 000 ans.
«Cet ADN est incroyablement ancien.» Love Dalen, professeur de génétique évolutionniste au Center for Paleogenetics de Stockholm et auteur principal de l’étude publiée dans le journal, a déclaré que les échantillons sont mille fois plus anciens que les restes des Vikings, et même antérieurs à l’existence des humains et des Néandertaliens.
Les mammouths ont été découverts à l’origine en Sibérie dans les années 1970 et détenus à l’Académie russe des sciences de Moscou.
Les chercheurs ont d’abord daté les échantillons d’un point de vue géologique, avec des comparaisons avec d’autres espèces, telles que les petits rongeurs, qui sont connues pour être uniques pendant certaines périodes et trouvées dans les mêmes couches sédimentaires.
Cela indique que les deux mammifères étaient un ancien mammouth des steppes vieux de plus d’un million d’années.
Le plus petit du trio est l’un des plus vieux mammouths laineux jamais trouvés.
Panorama de l’ADN
Les chercheurs ont également extrait des données génétiques de petits échantillons de poudre de chaque dent d’une dent de mammouth, « essentiellement comme une pincée de sel que vous mettez dans votre assiette », a déclaré Dalin lors d’une conférence de presse.
Une défense de mammouth laineuse émerge du pergélisol dans le centre de l’île Rangel, dans le nord-est de la Sibérie. L’analyse des dents d’animaux a montré les plus anciennes séquences d’ADN jamais vues [Love Dalén via AFP]
Bien qu’ils se soient dégradés en très petits morceaux, les scientifiques ont pu organiser des dizaines de millions de paires de bases chimiques, qui forment des brins d’ADN, et faire des estimations d’âge à partir des informations génétiques.
Cela indique que le plus vieux mammouth, appelé Krestovka, est encore plus grand à environ 1,65 million d’années, tandis que le deuxième mammouth, Adycha, a environ 1,34 million d’années et le plus jeune Tchoukochya a 870 000 ans.
Le paradoxe pour le plus vieux mammouth, a déclaré Dalin, peut être la minimisation du processus de datation de l’ADN, ce qui signifie que la créature a probablement environ 1,2 million d’années, comme le suggèrent les preuves géologiques.
Mais il a dit qu’il était possible que l’échantillon soit en effet plus ancien et fondu du pergélisol à un moment donné, puis confiné à une plus petite couche de sédiments.
L’auteur principal Tom Van der Valk, du Science for Life Lab de l’Université d’Uppsala, a déclaré que les fragments d’ADN étaient comme un puzzle de millions de petits morceaux, « d’une certaine manière, beaucoup plus petits que ce que vous pouvez obtenir d’une haute qualité ADN moderne « .
En utilisant un génome d’un éléphant d’Afrique, un parent moderne du mammouth, comme modèle pour leur algorithme, les chercheurs ont pu reconstruire des parties des génomes de mammouth.
L’étude a révélé que le mammouth Krestovka plus âgé représentait une lignée génétique jusqu’alors inconnue qui, selon les chercheurs, divergeait des autres mammouths il y a environ 2 millions d’années et était l’ancêtre de ceux qui ont colonisé l’Amérique du Nord.
L’étude a également retracé l’ascendance du mammouth Adicha, vieux d’un million d’années, à la Tchoukuchie et à d’autres mammouths laineux modernes.
Des variantes génétiques associées à la vie arctique, telles que les cheveux, la thermorégulation, les dépôts graisseux et la tolérance au froid ont été trouvées dans des échantillons anciens, indiquant que le mammouth était effectivement poilu bien avant l’apparition du mammouth laineux.
Géants de l’âge de glace
La Sibérie a alterné entre des conditions de glace sèche et froide et des périodes chaudes et humides.
Daleen a déclaré que le changement climatique faisait maintenant fondre le pergélisol et révélait plus d’échantillons, bien que l’augmentation des précipitations pourrait signifier emporter les restes.
Il a déclaré que les nouvelles technologies signifient qu’il serait peut-être possible de séquencer même l’ADN le plus ancien des restes trouvés dans le pergélisol, datant de 2,6 millions d’années.
Les chercheurs ont à cœur de se pencher sur des créatures telles que les ancêtres de l’orignal, du musc, du loup et du citron, pour faire la lumière sur l’évolution des espèces modernes.
« La génomique a été repoussée dans le temps par les géants de la période glaciaire », a déclaré Alfred Rocca, professeur au Département de science animale de l’Université de l’Illinois, dans un article publié dans Nature.
« Les petits mammifères qui les entouraient pourraient bientôt avoir leur journée. »