LOS ANGELES (Reuters) – Lorsque le vaisseau spatial Mars de la NASA, un laboratoire de biologie astronomique automatisé emballé dans une capsule spatiale, a atteint la dernière étape de son voyage de sept mois depuis la Terre cette semaine, il est sur le point de déclencher une alerte radio à l’approche de la Terre. Atmosphère mince de Mars.
Au moment où ce signal atteindra les gestionnaires de mission à quelque 127 millions de miles (204 millions de kilomètres) au Jet Propulsion Laboratory (JPL) près de Los Angeles, la persistance aura déjà atterri sur la planète rouge – et, espérons-le, un morceau.
Le vaisseau spatial à six roues devrait mettre sept minutes pour descendre du sommet de l’atmosphère martienne à la surface de la planète en moins de temps que le temps de transmission radio de plus de 11 minutes vers la Terre. Ainsi, l’atterrissage autonome de l’engin spatial devrait avoir lieu jeudi à un intervalle de temps que les ingénieurs du JPL appellent affectueusement «sept minutes de terreur».
Al Chen, chef de l’équipe d’atterrissage et d’atterrissage du JPL, l’a décrit comme la partie la plus risquée et la plus dangereuse de la mission de 2,7 milliards de dollars.
« Le succès n’est pas garanti », a déclaré Chen dans un récent communiqué de presse. «Cela est particulièrement vrai lorsque nous essayons d’abattre le rover le plus grand, le plus lourd et le plus complexe que nous ayons jamais construit sur le site le plus dangereux que nous ayons jamais tenté d’atterrir.
Cela dépend beaucoup du résultat. S’appuyant sur les découvertes de près de 20 voyages américains sur Mars datant du vol Mariner 4 de 1965, la persévérance pourrait ouvrir la voie aux scientifiques pour montrer définitivement si la vie existe en dehors de la Terre, tout en ouvrant la voie à des missions humaines finales vers la quatrième planète depuis le Soleil. Un atterrissage en toute sécurité, comme toujours, passe avant tout.
Le succès dépendra d’une série complexe d’événements se déroulant sans entrave – du gonflage d’un parachute supersonique géant au déploiement d’un « sky lift » à réaction qui descend vers un point d’atterrissage sûr et plane au-dessus de la surface pendant que le rover est abaissé à le sol sur une corde.
« La persévérance devrait faire tout cela seule », a déclaré Chen. « Nous ne pouvons pas l’aider pendant ce temps. »
Si tout se passe comme prévu, une équipe de la NASA recevra un signal de suivi radio juste avant 13 heures PST confirmant que la persistance a atterri sur le sol martien au bord d’un ancien delta du fleuve et d’un ancien lit de lac.
La science est à la surface
À partir de là, le véhicule à batterie, à peu près de la taille d’un petit SUV, commencera l’objectif principal de sa mission de deux ans – engager une gamme complexe d’outils dans la recherche de signes de vie microbienne qui pourraient avoir fleuri sur Mars. il y a des milliards d’années.
Des outils électriques avancés foreront des échantillons de roches martiennes et les scelleront dans des tubes de la taille d’un cigare et les renverront finalement sur Terre pour une analyse plus approfondie – les premiers échantillons de ce type que l’humanité ait jamais collectés à la surface d’une autre planète.
Il y a deux futures missions pour récupérer ces échantillons et les renvoyer sur Terre, et elles sont en cours de planification par la NASA, en coopération avec l’Agence spatiale européenne.
Perseverance, le cinquième vaisseau spatial le plus avancé que la NASA a envoyé sur Mars depuis Sojourner en 1997, comprend également de nombreuses fonctionnalités révolutionnaires qui ne sont pas directement liées à la biologie spatiale.
Parmi eux se trouve un petit hélicoptère sans pilote, baptisé Ingenuity, qui expérimentera pour la première fois un vol sol-sol propulsé dans un autre monde. En cas de succès, l’oiseau rotatif de quatre livres (1,8 kg) pourrait ouvrir la voie à une surveillance aérienne à basse altitude de Mars lors de missions ultérieures.
Une autre expérience est un dispositif pour extraire l’oxygène pur du dioxyde de carbone dans l’atmosphère martienne, un outil qui pourrait s’avérer inestimable pour soutenir la future vie humaine sur Mars et pour produire du carburant pour fusée pour transporter les astronautes chez eux.
« Incroyable », mais trompeur
Le premier obstacle de la mission après un vol de 293 millions de miles (472 millions de km) depuis la Terre était de connecter le rover au fond du cratère de Jerezo, une zone d’observation de 45 km (28 miles) qui, selon les scientifiques, pourrait contenir un riche éventail de micro-organismes fossilisés.
«C’est un site d’atterrissage incroyable», a déclaré Ken Farley, le scientifique du projet, aux journalistes lors d’une conférence téléphonique.
Ce qui rend le terrain accidenté du cratère – profondément creusé par des ruisseaux d’eau liquide depuis longtemps disparus – si déroutant en tant que site de recherche, il en fait également une zone d’affaissement.
La séquence d’atterrissage, une mise à niveau de la dernière mission de rover de la NASA en 2012, commence lorsque le Perseverance, recouvert d’une coque protectrice, pénètre dans l’atmosphère martienne à 19300 km / h, soit près de 16 fois la vitesse du son sur Terre.
Une fois que le parachute est déployé pour ralentir sa descente, la capsule d’atterrissage doit laisser tomber le bouclier thermique pour lancer l’aéroglisseur à réaction « Sky Lift » avec le rover installé sur le ventre.
Une fois le parachute retiré, les propulseurs à réaction de la grue céleste sont instantanément ajustés, ralentissant sa descente à une vitesse de marche à mesure qu’il s’approche du fond du cratère et se déplace automatiquement vers un site d’atterrissage lisse, et se détourne des rochers, des falaises et des dunes de sable.
La grue céleste plane au-dessus du toit, en raison de la ténacité réduite des cordes en nylon, coupant les cordes lorsque les roues du rover atteignent la surface, puis volant s’écraser à une distance de sécurité.
Le directeur adjoint du projet, Matthew Wallace, a déclaré que si tout fonctionnait, l’abondance après le débarquement émergerait pleinement dans le JPL malgré les protocoles de sécurité COVID-19 qui maintenaient au minimum les contacts étroits sous le contrôle de la mission.
« Je ne pense pas que COVID sera en mesure de nous empêcher de sauter de haut en bas et de frapper le poing », a déclaré Wallace.
(Couverture de Steve Gorman à Los Angeles) Montage par Frank McGorty et Will Dunham