La sonde lunaire japonaise survit à la deuxième nuit lunaire

L'atterrisseur lunaire japonais s'est réveillé après avoir survécu de manière inattendue à une nuit lunaire glaciale de deux semaines et a renvoyé de nouvelles images vers la Terre, a annoncé jeudi l'agence spatiale japonaise.

La sonde d'exploration lunaire intelligente sans pilote (SLIM) a atterri en janvier, faisant du Japon le cinquième pays à atteindre la surface lunaire sans s'écraser.

Mais le vaisseau spatial léger a atterri selon un angle bancal qui a laissé ses panneaux solaires orientés dans la mauvaise direction.

L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale a annoncé la dernière surprise de la sonde dans un message sur X, anciennement Twitter.

« Nous avons reçu une réponse de SLIM hier soir et avons confirmé que SLIM a mené à bien son deuxième projet du jour au lendemain », a-t-elle déclaré.

Une photo en noir et blanc de la surface rocheuse du cratère accompagnait le message sur le compte officiel de SLIM.

« Comme le soleil était encore haut dans le ciel… et que l'équipement était encore chaud, nous avons enregistré des images de la scène habituelle avec la caméra de navigation, entre autres activités, pendant une courte période de temps », a-t-elle ajouté.

La nouvelle de jeudi est intervenue après que l'atterrisseur américain sans pilote Odysseus, le premier vaisseau spatial privé à avoir réussi à atterrir sur la Lune, n'ait pas réussi à se réveiller.

Son fabricant, Intuitive Machines, basé à Houston, avait espéré que l'atterrisseur serait relancé comme le SLIM japonais, mais il a déclaré samedi que la mission du rover était terminée.

Le vaisseau spatial Intuitive Machines a également atterri sous le mauvais angle, mais a pu effectuer plusieurs tests et renvoyer des images avant le début de la dernière nuit lunaire.

« Sniper de la Lune »

JAXA a surnommé le SLIM le « Moon Sniper » pour sa technologie d'atterrissage précise.

Le but de sa mission était d'examiner une partie du manteau lunaire – la couche interne généralement profonde sous sa croûte – qui serait accessible au niveau du cratère dans lequel elle a atterri.

Environ trois heures après son atterrissage surprise le 20 janvier, l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale a éteint l'atterrisseur à distance pour économiser de l'énergie, après avoir reçu des données techniques et des images de sa descente.

Alors que l'angle du soleil changeait, la sonde a repris vie fin janvier pendant deux jours, réalisant des observations scientifiques du cratère avec une caméra performante.

L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale affirme que le vaisseau spatial « n'a pas été conçu pour les nuits lunaires extrêmes », lorsque les températures descendent en dessous de moins 130 degrés Celsius (-200 degrés Fahrenheit).

Les scientifiques avaient donc raison de se réjouir lorsque SLIM a réussi à se réveiller fin février malgré tout.

La saga SLIM a été une aubaine pour l’agence spatiale après une série d’échecs très médiatisés, notamment deux précédentes missions lunaires japonaises – une publique et une privée.

Le pays a envoyé sans succès une sonde lunaire nommée Omotenashi dans le cadre de la mission américaine Artemis 1 en 2022.

Puis, en avril 2023, la startup japonaise ispace a perdu le contact avec son vaisseau spatial après ce qu’elle a décrit comme un « atterrissage brutal ».

Les fortunes du Japon dans l’espace cette année ont également été mitigées.

En février, l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale a célébré le lancement réussi de sa nouvelle fusée phare H3.

Mais il y a deux semaines, une autre fusée fabriquée par Space One, basée à Tokyo, a explosé et pris feu, ce qui a provoqué un échec retentissant dans la tentative de la startup de mettre un satellite en orbite.