Au cours des 23 ans de vie orbitale de la station, il y a eu environ 30 rencontres rapprochées avec des débris orbitaux qui nécessitent une action d’évitement. Trois de ces quasi-accidents se sont produits en 2020. Et en mai de cette année, il y a eu un coup : un petit morceau de débris spatiaux a fait un trou de 5 mm dans le bras du robot de la Station spatiale internationale canadienne.
L’incident de cette semaine comprenait un morceau de débris du défunt satellite météorologique Fengyun-1C, qui a été détruit en 2007 par un test de missile anti-satellite chinois. Le satellite a explosé en plus de 3 500 morceaux de débris, dont la plupart sont toujours en orbite. Beaucoup sont maintenant tombés dans la région orbitale de la Station spatiale internationale.
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Pour éviter la collision, un vaisseau spatial russe Progress amarré à la station a tiré ses roquettes pendant un peu plus de six minutes. Cela a modifié la vitesse de l’ISS de 0,7 mètre par seconde et a augmenté son orbite, déjà à plus de 400 km, d’environ 1,2 km.
En tant que plus grande station spatiale habitée, la Station spatiale internationale est la cible la plus vulnérable. Il tourne à environ 7,66 kilomètres par seconde, suffisamment rapide pour voyager de Perth à Brisbane en moins de huit minutes.
Une collision à cette vitesse avec même un petit morceau de débris peut causer de graves dommages. Ce qui compte, c’est la vitesse relative du satellite et de la ferraille, donc certaines collisions peuvent être plus lentes tandis que d’autres peuvent être plus rapides et causer plus de dégâts.
Alors que LEO devient de plus en plus encombré, il y a de plus en plus de choses à rencontrer. Il y a déjà près de 5 000 satellites en service actuellement, et d’autres sont en route.
SpaceX à lui seul aura bientôt plus de 2 000 satellites Internet Starlink en orbite, en route vers une cible initiale de 12 000 et peut-être 40 000 à terme.
S’il ne s’agissait que des satellites eux-mêmes en orbite, ce ne serait peut-être pas si mal. Mais selon l’Office of Space Debris de l’Agence spatiale européenne, on estime qu’il y a environ 36 500 objets artificiels en orbite autour du monde de plus de 10 cm de diamètre, tels que des satellites et des étages de fusée défunts. Il y en a aussi environ 1 million entre 1 cm et 10 cm, et 330 millions mesurant 1 mm à 1 cm.
La plupart de ces éléments sont en orbite terrestre basse. En raison des vitesses élevées impliquées, même une tache de peinture peut graver une fenêtre de l’ISS et un corps en marbre peut pénétrer dans une unité compacte.
L’ISS est quelque peu protégé par un blindage multicouche pour réduire les risques de crevaison et de décompression. Mais il existe toujours un risque qu’un tel événement se produise avant que la Station spatiale internationale n’atteigne la fin de sa vie utile vers la fin de la décennie.
Bien sûr, personne n’a la technologie pour garder une trace de chaque débris, et nous n’avons pas la capacité de nous débarrasser de tous ces déchets. Cependant, des moyens possibles pour supprimer de plus gros morceaux d’orbite sont à l’étude.
Pendant ce temps, près de 30 000 objets de plus de 10 centimètres sont suivis par des organisations du monde entier telles que le US Space Monitoring Network.
Ici en Australie, le traçage des débris spatiaux est un domaine d’activité croissant. Plusieurs organisations sont impliquées, notamment l’Agence spatiale australienne, Photovoltaic Systems, l’ANU Space Institute, le Space Monitoring Radar System, l’Industrial Science Group et l’Australian Institute of Machine Learning avec un financement de SmartSat CRC. En outre, le Centre aérospatial allemand (DLR) dispose d’une installation SMARTnet à l’observatoire du mont Kent de l’Université du Queensland du Sud, dédiée à l’observation de l’orbite géostationnaire à une altitude d’environ 36 000 km, qui abrite de nombreux satellites de communication, dont ceux utilisés par l’Australie.
D’une manière ou d’une autre, nous devrons éventuellement nettoyer notre quartier spatial si nous voulons continuer à utiliser les zones de « dernière frontière » les plus proches.