Les voiles solaires sont un moyen mystérieux et majestueux de voyager à travers le golfe de l'espace. Comparé aux voiliers du passé, c’est l’un des moyens les plus efficaces de propulser des véhicules dans l’espace.
Une fusée RocketLab Electron a lancé mardi le nouveau système avancé de voile solaire composite de la NASA. Il vise à tester le déploiement de grandes voiles solaires en orbite terrestre basse, et la NASA a confirmé mercredi avoir déployé avec succès une voile de 9 mètres.
En 1886, l'automobile est inventée. En 1903, les humains effectuèrent le premier vol propulsé. Seulement 58 ans plus tard, les humains effectuaient leur premier voyage dans l’espace à bord d’une fusée. La technologie des fusées a radicalement changé au fil des siècles, voire des siècles.
Le développement du missile a commencé au XIIIe siècle, lorsque les Chinois et les Mongols se tiraient mutuellement des flèches de missile. Les choses ont quelque peu évolué depuis, et nous disposons désormais de carburants solides et liquides pour fusées, de moteurs ioniques et de voiles solaires avec plus de technologie dans les ailes.
Les voiles solaires sont particulièrement importantes car elles exploitent la puissance du soleil, ou la lumière des étoiles, pour propulser les sondes dans l’espace. L'idée n'est pas nouvelle : Johannes Kepler (célèbre pour les mouvements planétaires) a proposé pour la première fois que la lumière du soleil pourrait être utilisée pour propulser des vaisseaux spatiaux au XVIIe siècle dans son ouvrage intitulé « Somnium ».
Il a fallu attendre le XXe siècle pour que le scientifique russe Konstantin Tsiolkovsky démontre le principe de fonctionnement réel des voiles solaires.
Carl Sagan et d'autres membres de la Planetary Society ont commencé à proposer des missions utilisant des voiles solaires dans les années 1970 et 1980, mais ce n'est qu'en 2010 que nous avons vu le premier véhicule à voile solaire pratique, IKAROS.
Le concept des voiles solaires est très simple à comprendre et repose sur la pression de la lumière solaire. Les voiles sont inclinées de manière à ce que les photons frappent et rebondissent sur la voile réfléchissante pour pousser le vaisseau spatial vers l'avant.
Bien sûr, il faut beaucoup de photons pour accélérer un vaisseau spatial en utilisant la lumière, mais lentement, avec le temps, il devient un système de propulsion très efficace qui ne nécessite ni moteurs ni réservoirs de carburant lourds.
Cette réduction de masse a permis aux voiles solaires d'être plus facilement accélérées par la lumière du soleil, mais la taille des voiles était limitée par les matériaux et la structure des bômes qui les soutenaient.
La NASA s’efforce de résoudre le problème avec sa technologie Solar Sail Boom de nouvelle génération. Leur système avancé de voile solaire composite utilise un CubeSat conçu par NanoAvionics pour tester la nouvelle structure de support de flèche composite.
Bienvenue sur l'orbiteur NEONSAT-1 et le système avancé de voile solaire composite de la NASA 🌎
Succès de notre 47ème mission de lancement Electron 🚀
Merci à nos partenaires de mission @NASA @NASAMes Et @kaistpr. Nous sommes fiers de vous offrir un accès fiable et personnalisé à l’espace ! pic.twitter.com/2x1nXeVHeU
– Laboratoire de fusée (@RocketLab) 24 avril 2024
Mercredi 24 avril, la NASA a confirmé que le satellite CubeSat avait atteint une orbite terrestre basse et déployé une voile de 9 mètres. Ils exploitent désormais la sonde et concluent un contrat au sol. Il a fallu environ 25 minutes pour déployer la voile de 80 mètres carrés.
Si les conditions sont réunies, il pourrait être visible depuis la Terre, rivalisant peut-être avec Sirius en termes de luminosité.
Cet article a été initialement publié par L'univers aujourd'hui. Lis le Article original.