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Dubaï : Partout en Irak, des sources d’eau tenues pour acquises et dont dépendaient des siècles de difficultés, de chaos et de sécheresse sont menacées. En conséquence, de nombreuses personnes dans le pays sont confrontées à des défis sans précédent pour accéder à l’une des ressources de base de la vie.

Une combinaison de conflits, de corruption, de mauvaise gestion et de désaccords politiques régionaux a laissé le peuple irakien confronté à une pénurie chronique d’eau avec des effets désastreux sur l’agriculture, l’économie et la santé des citoyens du pays, au point que la viabilité de nombreuses sociétés est insoutenable. Maintenant en cause.

Au cours des cinq dernières années, les habitants de Bagdad ont été habitués à voir des îles de terre s’avancer le long du Tigre où seules ses grandes eaux étaient autrefois visibles. C’est un phénomène associé aux rivières où les niveaux d’eau sont tombés à des niveaux bas en raison de la diminution des volumes.

En conséquence, un certain nombre d’îles arides parsèment désormais la surface de l’une des voies navigables les plus légendaires du monde alors qu’elle serpente docilement à travers la capitale irakienne, une ombre du torrent vert et rapide qui a contribué à préserver l’ancienne terre à travers les âges.

Salam, dont on ne donne que le prénom, est un chauffeur de taxi qui a vécu à Bagdad toute sa vie. Au cours des années passées, il avait regardé le Tigre rugir à travers la ville, mais il a dit que son débit avait diminué au fil des ans et qu’il pouvait maintenant voir le lit étroit de la rivière.

« Ma performance est meilleure que la plupart du reste de l’Irak », a-t-il déclaré à Arab News. « Mes frais d’eau sont encore relativement abordables mais je dois acheter beaucoup d’eau potable pour cuisiner car je ne peux pas utiliser l’eau du robinet, qui est beaucoup trop polluée. »

Il a des amis et des parents à Diyala, dans le centre-est de l’Irak, et il leur a dit que c’était une autre histoire.

« Mes amis agriculteurs ont du mal, alors je leur prête souvent de l’argent pour s’en sortir. Que Dieu les bénisse. »

Dans le sud de l’Irak, où les fleuves du Tigre et de l’Euphrate se rejoignent pour se déverser dans les légendaires marais mésopotamiens, les buffles boivent dans des étangs stagnants d’eau polluée et les agriculteurs naviguent dans des canoës traditionnels dans ce qui était autrefois de l’eau potable pure mais qui ressemble maintenant à des boues industrielles.

L’approvisionnement en eau douce des puissants fleuves était limité à partir de leurs sources par des barrages érigés en Turquie, qui empêchaient une grande partie de l’écoulement du Tigre et de l’Euphrate vers la Syrie et l’Irak.

Les deux fleuves fournissent 98 % des eaux de surface de l’Irak. Les autres sources d’eau de l’Iran ont été coupées, ce qui signifie que les quantités d’eau autrefois fiables qui ont permis d’éviter la famine et les maladies, même pendant les années de grave sécheresse, sont désormais loin d’être garanties.

En 2018, les Nations Unies ont classé l’Irak au cinquième rang mondial en termes d’exposition des pays au changement climatique. Les effets ont été évidents au cours des 15 dernières années, avec des précipitations réduites et une fréquence accrue de vagues de chaleur plus chaudes.

Des études menées par le gouvernement irakien révèlent que le pays est maintenant composé à environ 40 % de désert et que la salinité d’une grande partie des terres est trop élevée pour l’agriculture.

Ces dernières années, dans le sud de l’Irak, l’eau recouvre à peine 30 % de ce qui était autrefois marécageux, mais elle est maintenant remplacée par de la terre craquelée sèche, un spectacle auquel les habitants n’étaient pas habitués.

Les impacts du changement climatique sont tangibles : l’hiver 2020-2021 a été l’un des plus secs jamais enregistrés en Irak, marqué par une baisse du débit d’eau de 29 % dans le Tigre et de 73 % dans l’Euphrate. Les précipitations ont été de plus en plus sporadiques au cours des 20 dernières années.

Mais à l’heure actuelle, les politiques régionales de l’eau sont un problème plus pressant. Trouver des moyens de forcer Ankara et Téhéran à permettre aux fleuves irakiens de couler plus librement est un défi dans l’esprit des responsables irakiens.

Fin 2021, Mahdi Rashid al-Hamdani, le ministre irakien des Ressources en eau, a annoncé qu’il avait l’intention de porter plainte contre l’Iran pour avoir coupé l’approvisionnement en eau à la frontière et provoqué une catastrophe dans la province de Diyala. Les autorités irakiennes ont déclaré que leur pays n’avait obtenu qu’un dixième du quota convenu. Pendant ce temps, la quantité d’eau provenant de la Turquie a diminué d’environ deux tiers ces dernières années.

Un rapport publié l’année dernière par le Conseil norvégien pour les réfugiés, intitulé Crise de la sécheresse en Irak, a révélé que de nombreux agriculteurs s’étaient endettés pour tenter de maintenir leur bétail en vie. Il a également révélé qu’une famille sur deux dans les zones touchées par la sécheresse a besoin d’aide alimentaire. Au moins sept millions d’Irakiens souffrent d’une sécheresse persistante.

Les agriculteurs ont un besoin urgent de semences résistantes à la sécheresse et d’aliments supplémentaires pour leur bétail, leurs chèvres et leurs moutons afin d’éviter de nouvelles pertes de bétail, selon Caroline Zulu, conseillère en plaidoyer pour l’Irak au Conseil norvégien pour les réfugiés.

À plus long terme, des infrastructures d’irrigation pour les agriculteurs doivent être créées ou réhabilitées, ainsi que des plans de gestion des ressources en eau améliorés aux niveaux local et national, a déclaré Zulu à Arab News.

Les effets de la sécheresse dans les gouvernorats ont été importants, notamment les pertes de récoltes et de bétail, l’augmentation des obstacles à l’accès à la nourriture, la réduction des revenus et le déplacement des ménages vulnérables induit par la sécheresse.

L’impact de la rareté de l’eau sur les enfants, même dans les zones urbaines, a toujours été une source de préoccupation. Le rapport 2021 de l’UNICEF Dry Running indique que près de trois enfants sur cinq en Irak n’ont pas accès à une eau gérée en toute sécurité. De nombreux foyers ont été contraints de creuser des puits pour obtenir de l’eau qui n’est pas potable et, dans certains cas, insalubre même pour les nécessités telles que la lessive et la lessive.

La qualité de l’eau dans la ville méridionale de Bassorah est parmi les pires du pays, selon plusieurs études. Un rapport publié par Human Rights Watch en 2018 et intitulé Basra a soif, a déclaré qu’au moins 118 000 personnes ont été hospitalisées ces derniers mois avec des symptômes liés à des problèmes d’assainissement et de qualité de l’eau. À cette époque, la Direction de la santé de Bassorah exhortait les citoyens à faire bouillir l’eau avant de la boire.

Les effets des pénuries d’eau sur la démographie irakienne sont mis en évidence par des milliers de personnes fuyant les zones urbaines vers la périphérie des grandes villes, qui à leur tour peinent à répondre aux besoins des nouveaux arrivants.

Dans le nord kurde du pays, les fortes chutes de neige dans les montagnes en janvier ont fourni un répit jusqu’à présent cette année. Alors que l’hiver se transforme en printemps, le dégel aidera à reconstituer les réservoirs et à prévenir la pénurie d’eau avant le début d’un autre été rigoureux, avec des températures se stabilisant dans la province d’Anbar et dans les profondeurs du pays, généralement à 40°C entre mai et mi-septembre.

Le gouvernement central irakien reste faible et ne fait donc pas le poids face à de puissants voisins à la table des négociations. Cinq mois après les élections nationales, le pays est toujours sur le point de choisir un nouveau président et premier ministre ou de former un gouvernement. Si l’impasse politique se termine, le gouvernement faible et divisé aura toujours besoin d’un soutien international pour faire face à un défi aussi grave que la sécurité de l’eau.

Rahman Khani, chef du département des ressources en eau et des barrages du gouvernement régional du Kurdistan au ministère de l’Agriculture, a déclaré que des méthodes obsolètes entravent les systèmes de gestion de l’eau du pays.

« Nous souffrons également de la pollution et des méthodes d’irrigation traditionnelles », a-t-il déclaré à Arab News. « La solution est de réformer la gestion des eaux intérieures, de construire des barrages et d’utiliser des technologies d’irrigation modernes, ainsi que de faire pression sur les pays voisins pour qu’ils libèrent de bonnes quantités d’eau partagée ».

En ce qui concerne l’avenir, les experts disent que davantage doit être fait pour aider les personnes les plus vulnérables en Irak.

« Avec des conditions de sécheresse qui devraient se poursuivre et même s’aggraver, les communautés agricoles risquent de nouvelles mauvaises récoltes, ce qui pourrait entraîner de nouveaux déplacements si aucune mesure n’est prise », a déclaré Zulu à Arab News.

Mais avec l’arrivée de l’hiver et le temps plus chaud, il est très probable que les Irakiens auront plus faim et plus soif cet été que jamais auparavant.