Il y a une période après le Big Bang, lorsque l’univers en était à ses balbutiements et que les premières étoiles brillaient, cela reste l’un des chapitres les plus mystérieux de l’histoire de l’univers.
Si les astronomes peuvent étudier ces jours chaotiques et turbulents de l’univers primitif, ils peuvent commencer à révéler comment l’univers a évolué sur plus de 13 milliards d’années. Ils comprendront peut-être enfin quelles forces inhabituelles ont donné naissance à des étoiles, des galaxies, des trous noirs et des planètes, y compris des mondes extraterrestres qui pourraient abriter la vie.
Cependant, même avec les observatoires les plus sophistiqués dans l’espace et sur Terre, les scientifiques n’avaient pas les moyens d’observer les objets les plus anciens et les plus éloignés de l’univers.
C’est tout, jusqu’à présent.
La NASA s’apprête à lancer dans l’espace le plus grand et le plus puissant télescope de l’humanité, un géant de 10 milliards de dollars appelé Télescope spatial James Webb. L’observatoire de la taille d’un court de tennis, dont le lancement est prévu samedi depuis un port spatial européen en Guyane française, sera capable de voir plus profondément dans l’espace et plus en détail que n’importe quel télescope avant lui.
La NASA a décrit la mission comme le « moment Apollo » – un pas de géant qui pourrait révolutionner notre compréhension de l’univers et de la place de l’humanité dans celui-ci.
« C’est un peu cliché de dire que ça va changer le cours de l’astronomie, mais ça pourrait bien le faire », a déclaré Marcia Rick, astronome à l’Université d’Arizona.
Rieke a passé les 20 dernières années à diriger le développement de l’un des quatre principaux instruments de télescope de Webb, une caméra infrarouge spécialement conçue connue sous le nom de NIRcam. Elle a dit que Webb pourrait percer les mystères de l’univers primitif, jusqu’à 100 millions d’années après le Big Bang. Il peut également observer des exoplanètes avec des instruments suffisamment sensibles pour étudier leur atmosphère, à la recherche d’empreintes biométriques potentielles de vie extraterrestre.
Avec tous ses avantages potentiels, la mission est aussi l’une des plus audacieuses de la NASA.
travail dangereux
Après son lancement, le télescope Webb passera environ un mois à parcourir un point en orbite autour du soleil à environ un million de kilomètres de la Terre.
La destination de l’observatoire est connue sous le nom de deuxième point de Lagrange, ou L2, et a été choisie parce que le télescope peut rester sur une orbite stable avec un côté du télescope faisant face en permanence à la Terre et au soleil. Cela aide à protéger les instruments du télescope de la chaleur et de la lumière qui pourraient interférer avec ses observations.
Mais à un million de kilomètres de là, la NASA ne pourra pas envoyer d’astronautes au télescope pour des mises à niveau ou des réparations en cas de problème. Les astronautes ont visité le télescope spatial Hubble en orbite terrestre basse lors de cinq missions de service distinctes entre 1993 et 2009. Ce ne serait pas une option cette fois, a déclaré Greg Robinson, responsable du programme Web de la NASA.
« Aucune aide n’est en route », a déclaré Robinson. « Une fois qu’il a quitté la planète, il est seul. »
Télescope spatial de nouvelle génération
Le télescope spatial James Webb est une collaboration entre la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne. L’observatoire a été proposé pour la première fois il y a plus de 30 ans et a été conçu pour aider les astronomes à reconstituer l’origine de l’univers moderne.
Mais le projet n’était pas sans controverse. Au cours de son développement, le télescope a dépassé son budget de milliards de dollars et a été en deçà de son calendrier de plus d’une décennie. Pour les milliers de scientifiques et d’ingénieurs du monde entier impliqués dans le projet, le voyage a été long et souvent cahoteux.
Maintenant, Webb est enfin prêt à être lancé.
L’observatoire s’appuiera sur l’héritage du célèbre télescope spatial Hubble, qui est opérationnel depuis 1990. Bien que Hubble soit à l’origine de décennies de découvertes scientifiques et de certaines des images les plus passionnantes de l’univers, y compris ses célèbres piliers de la création, le télescope est limité dans ce qu’il peut voir – et dans quelle mesure.
Le miroir principal du télescope Webb, qui collecte et focalise la lumière des objets de l’univers, sera le plus grand miroir à voler dans l’espace.
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