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Une nouvelle étude révèle que d’anciens fossiles de plantes qui ont dérouté les scientifiques se sont révélés n’être pas du tout des plantes.
Au lieu de cela, les petites formes rondes avec un motif en forme de feuille étaient autrefois les carapaces de bébés tortues qui vivaient à l’époque des dinosaures. Les scientifiques ont nommé l’espèce de tortue « Tortue« , du nom du personnage Pokémon mi-tortue mi-plante.
Selon les auteurs de l’étude, c’est la première fois qu’une carapace de petite tortue est découverte dans le nord-ouest de l’Amérique du Sud.
Les résultats de leurs recherches ont été publiés jeudi dans la revue Fossiles électroniques.
« Dans le monde de Pokémon, vous rencontrez le concept de combinaison de deux éléments ou plus, tels que des animaux, des machines, des plantes, etc. », a déclaré l’auteur principal Hector Palma Castro, étudiant diplômé en paléobotanique à l’Université nationale de Colombie. un permis.
» Ainsi, lorsque vous avez un fossile initialement classé comme plante, et qu’il s’avère ensuite être un bébé tortue, quelques Pokémon vous viennent immédiatement à l’esprit. Dans ce cas, Turtwig, un bébé tortue avec une feuille sur la tête. .
Mais il a fallu quelques recherches pour résoudre ce mystère fossile qui a commencé il y a des décennies.
Tout a commencé lorsque le prêtre colombien Padre Gustavo Huertas a découvert des fossiles dans la formation Baja. Cette formation fait partie d’un site du patrimoine géologique en Colombie appelé Marine Reptile Lagerstätte Ricorte Alto.
Les découvertes antérieures de fossiles sur le site incluent des dinosaures, des plésiosaures, des ichtyosaures, des tortues et des parents de crocodiles appelés crocodylomorphes datant du Crétacé inférieur, il y a entre 113 millions et 132 millions d’années.
Huertas a collecté des fossiles et des roches sur le site, près de la ville de Villa de Leyva, des années 1950 aux années 1970. Lorsqu’il trouva des roches décorées de feuilles, il les considéra comme une plante fossile. Huertas a ensuite décrit les spécimens comme étant Sphenophyllum colombianum dans une étude de 2003.
Mais d’autres scientifiques ont été surpris d’apprendre que la plante a été découverte dans le nord de l’Amérique du Sud et remonte à il y a entre 113 et 132 millions d’années. Cette plante aujourd’hui disparue, autrefois répandue dans le monde entier, s’est éteinte il y a plus de 100 millions d’années, selon les archives fossiles.
Des recherches antérieures sur la plante ont montré que ses feuilles étaient généralement en forme de coin avec des nervures rayonnant à partir de la base de la feuille.
L’âge et l’emplacement des fossiles ont intrigué Palma Castro et Fabiani Herrera, conservateur associé de la paléobotanique au Negaunee Center for Integrative Research du Field Museum of Natural History de Chicago.
Herrera collecte et étudie des plantes de Période du Crétacé inférieur (il y a 100,5 millions à 145 millions d’années) dans le nord-ouest de l’Amérique du Sud, une partie du continent où peu de recherches paléobotaniques sont menées.
Les deux fossiles, d’environ 5 cm de diamètre, sont conservés dans les collections du Département de géosciences de l’Université nationale de Colombie. Lorsque Herrera et Palma Castro ont examiné et photographié les fossiles, ils ont pensé que quelque chose leur paraissait étrange.
« Quand vous regardez en détail, les lignes sur les fossiles ne ressemblent pas à des veines végétales – j’étais sûr qu’il s’agissait très probablement d’os », a déclaré Herrera, l’auteur principal de l’étude, dans un communiqué.
Herrera a contacté son collègue Edwin Alberto Cadena, maître de conférences et paléontologue qui étudie les tortues et autres vertébrés à l’Universidad del Rosario de Bogotá, en Colombie.
« Ils m’ont envoyé les photos et j’ai dit : « Cela ressemble vraiment à une carapace » – la carapace osseuse supérieure d’une tortue », a déclaré Cadena, l’un des auteurs de l’étude, dans un communiqué. « J’ai dit : ‘Eh bien, c’est génial, car ce n’est pas seulement une tortue, mais c’est aussi un très, très petit spécimen.’
Cadena et l’un de ses étudiants, Diego Competa Romero, de l’Université nationale de Colombie, ont comparé les fossiles aux carapaces d’autres tortues éteintes et modernes.
« Lorsque nous avons vu le spécimen pour la première fois, nous avons été étonnés, car le fossile ne présentait pas les marques typiques trouvées à l’extérieur de la carapace d’une tortue », a déclaré Competa Romero, co-auteur de l’étude, dans un communiqué. « C’était un peu concave, comme un bol. À ce moment-là, nous avons réalisé que la partie visible du fossile était l’autre côté de la carapace, et nous regardions la partie de la carapace qui se trouvait à l’intérieur de la tortue. »
En analysant les carapaces, les chercheurs ont déterminé que les tortues avaient au plus un an lorsqu’elles sont mortes.
À mesure que les bébés tortues se développent, leurs taux de croissance et leur taille peuvent varier, a déclaré Competa-Romero. Mais les restes de bébés tortues sont rares à trouver car les os de leur carapace sont très fins.
« Ces tortues sont probablement apparentées à d’autres espèces du Crétacé qui atteignaient quinze pieds de long, mais nous ne savons pas grand-chose sur la façon dont elles ont réellement atteint des tailles aussi gigantesques », a déclaré Cadena dans un communiqué.
Les chercheurs n’ont pas reproché à Huertas d’avoir classé par erreur les fossiles comme des plantes. Ce qu’il pensait être des feuilles et des tiges étaient en réalité des vertèbres et des côtes à l’intérieur de la carapace de la tortue.
« Nous avons résolu un petit mystère concernant les plantes anciennes, mais plus important encore, cette étude montre la nécessité de réexaminer les collections historiques en Colombie. Le Crétacé inférieur est une période critique dans l’évolution des plantes terrestres », a déclaré Herrera.
Il a ajouté que l’équipe de recherche vise ensuite à découvrir les forêts qui poussaient dans la région.
« En paléontologie, votre imagination et votre capacité à être surpris sont toujours mises à l’épreuve », a déclaré Palma Castro. « Des découvertes comme celle-ci sont vraiment spéciales car elles élargissent non seulement notre connaissance du passé, mais ouvrent également une fenêtre sur les diverses possibilités de ce que nous pouvons découvrir. »