Lorsque le programme de la navette spatiale de la NASA a pris fin après 30 ans d'existence en juillet 2011, un spectacle familier a également pris fin, souvent capturé dans les journaux télévisés : d'énormes orbiteurs en noir et blanc arrivant pour atterrir après des centaines d'orbites réussies autour de la Terre, en orbite complètement déployée et glissant sur le sol. piste comme un avion ordinaire.
Désormais, dans le cadre de l'objectif de la NASA d'envoyer des fournitures à la Station spatiale internationale à bord d'un vaisseau spatial réutilisable capable de rentrer dans l'atmosphère et d'atterrir en toute sécurité sans avoir à plonger dans l'océan, un tel nouvel avion spatial devrait se lancer sous les projecteurs cette année. .
Conçu et construit par Sierra Space au siège de la société à Louisville, Colorado, le premier avion spatial Dream Chaser – appelé Tenacity – a subi des tests environnementaux rigoureux au centre d'essai Neil Armstrong de la NASA dans l'Ohio depuis novembre.
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Soutenu par le contrat 2016 Commercial Resupply Services 2 (CRS-2) de la NASA pour transporter des marchandises vers et depuis la Station spatiale internationale, le véhicule sans pilote est le premier de la flotte de vaisseaux spatiaux de l'entreprise et devrait fournir au moins sept missions de fret sans pilote de vers et depuis la Station spatiale internationale.
Qu'est-ce qu'un chasseur de rêves ?
En développement depuis plus d'une décennie, le Dream Chaser pourrait éventuellement transporter un équipage humain dans sa prochaine évolution, mais pour l'instant et selon les normes de cette décennie, le véhicule est autonome, prenant les commandes du centre de contrôle de mission de l'entreprise au Colorado jusqu'à ce qu'il est opérationnel. . Arrivée à la Station spatiale internationale.
Tenacity, ainsi qu'un module cargo attaché appelé Shooting Star, devrait livrer 12 000 livres – soit environ le poids de deux Ford F-150 – à la Station spatiale internationale. La cargaison pourrait contenir presque n'importe quoi : de la nourriture, de l'eau, des fournitures pour les astronautes, du matériel scientifique et des pièces de rechange pour la station.
N'ayant pas besoin d'héberger un équipage humain, la majeure partie de l'espace disponible de Tenacity est libérée pour une charge utile soigneusement empilée, et cette version de l'avion spatial n'a pas de fenêtre.
Le processus de chargement de la plupart des marchandises commencera 30 jours avant le lancement, mais le contrat de la NASA prévoit une fenêtre de 24 à 48 heures avant le lancement, a déclaré Angie Wise, responsable de la sécurité et vice-présidente principale pour la sécurité et l'assurance de la mission chez Sierra Space. Libération pour charges actives, packs de froid et autres équipements sensibles à la température.
« Notre équipe aime l'appeler Tetris professionnel », a déclaré Wise. « Ici, dans nos installations de Louisville, non seulement nous formons notre équipage sur la façon de charger et décharger notre véhicule, mais nous amenons les équipages d'astronautes dans nos installations pour apprendre comment recevoir notre véhicule, ouvrir la trappe et charger et décharger la charge utile. .»
Une fois amarré à l'ISS, le processus de déchargement et de rechargement de Tenacity prendra environ 35 à 75 jours, et le temps quotidien de l'équipage alloué au déchargement et au rechargement est limité.
L'équipage de l'ISS chargera également les objets à détruire sur l'Étoile filante, qui n'effectuera pas le voyage de retour vers la Terre. Une fois que le Tenacity s'est séparé de l'ISS et a commencé à brûler en orbite, le module cargo se sépare du Tenacity et brûle avec son contenu lors de sa rentrée.
Comment l’avion spatial arrivera-t-il et se connectera-t-il à la Station spatiale internationale ?
Une fois que Tenacity et Shooting Star auront terminé leurs derniers tests environnementaux à Armstrong, la NASA expédiera le vaisseau spatial au Kennedy Space Center pour commencer à le charger et à le préparer pour le lancement.
Tenacity se lance dans son voyage vers une orbite terrestre basse, emballé dans la charge utile de 5 mètres de la fusée Vulcan de United Launch Alliance. Voici les principales phases de la mission Tenacity vers et depuis la Station spatiale internationale :
Alors que Sierra Space affirme que le Dream Chaser est capable d'atterrir sur de grandes pistes commerciales, la NASA a demandé que Tenacity atterrisse au centre d'atterrissage de la navette du Kennedy Space Center pour permettre aux équipages de récupérer plus rapidement la cargaison, les instruments et les expériences scientifiques sensibles.
Selon Matthew Clark, directeur de la marque et vice-président senior des communications marketing chez Sierra Space, la Floride est idéale pour ces missions.
« En atterrissant en Floride, nous pouvons retirer la charge utile et y accéder très rapidement, et contrairement aux solutions dont nous disposons aujourd'hui, nous n'atterrissons pas dans l'océan, et cela ne prend pas beaucoup de temps pour que nous puissions y parvenir. « C'est une grande différence pour nous en termes de ce que nous proposons. »
Grâce aux milliers de tuiles thermiques en forme de mousse recouvrant le Dream Chaser, le vaisseau spatial est capable de refroidir rapidement après l'atterrissage, ce qui rend le déchargement des marchandises urgentes plus efficace, a noté Wise.
« Bien que nous puissions atteindre 3 000 degrés à notre retour, en 30 minutes (Tenacity) s'est suffisamment refroidi pour que nous puissions nous approcher du véhicule et en retirer toute la cargaison et l'équipement », a-t-elle déclaré.
Comment l’avion spatial Tenacity se compare-t-il à la navette spatiale ?
Du nez à la queue, Perseverance mesure un peu moins de 30 pieds de long, soit près d'un quart de la longueur des véhicules de la navette spatiale de la NASA.
Contrairement aux navettes spatiales, qui nécessitent des propulseurs à poudre et des moteurs principaux produisant une poussée combinée de 7,8 millions de livres pour le lancement, la taille plus petite et les ailes pliables de Tenacity le rendent compatible avec une variété de systèmes de lanceurs.
Ressources spatiales Sierra ; NASA; La Floride aujourd'hui