Inscrivez-vous à la newsletter scientifique Wonder Theory de CNN. Explorez l’univers avec des nouvelles de découvertes étonnantes, d’avancées scientifiques et plus encore.
CNN
–
Partout dans le monde, un champignon parasite transforme les fourmis en « zombies ».
Le champignon ressemble à quelque chose d’un film d’horreur : l’organisme détourne le corps et l’esprit de son hôte fourmi, le manipulant par le cerveau pour abandonner son nid et grimper à un arbre voisin.
Là, la fourmi infectée serre ses mâchoires autour d’une feuille, surplombant le sol de la forêt, et meurt en quelques jours alors que le champignon la digère. Le champignon explose dans le corps de son hôte, puis envoie une pluie de spores pour infecter la prochaine génération de fourmis.
Scientifiquement classés dans le genre Ophiocordyceps, plus d’une vingtaine d’espèces de champignons fourmis zombies sont communes dans le monde, notamment en Floride, au Brésil et au Japon ; Les scientifiques soupçonnent que chacune des dizaines d’espèces de fourmis infectées a sa propre lignée d’Ophiocordyceps.
Jusqu’à présent, les scientifiques ont découvert le mécanisme moléculaire de l’interaction parasitaire entre les champignons et les fourmis qui constitue la base de la manipulation comportementale, selon Étude 2020. Cependant, le fonctionnement systémique de ces parasites est mal compris.
Les scientifiques ont maintenant révélé que les champignons qui attaquent les fourmis sont infectés par leurs propres parasites fongiques, ce qui peut aider à contrôler les fourmis, selon une nouvelle étude.
Le Dr Joao Araujo, conservateur adjoint de la mycologie au New York Botanical Garden, parcourt les forêts tropicales à la recherche de fourmis zombies depuis plus d’une décennie. Au fil des ans, il a remarqué quelque chose d’étrange : un mystérieux champignon blanc poussant au-dessus du champignon fourmi zombie.
D’autres scientifiques ont observé le mystérieux champignon pendant des décennies, mais Araujo et ses collègues ont décidé de devenir les premiers scientifiques à se pencher systématiquement sur la question, en se concentrant sur une souche de fourmis zombies de Floride. Les chercheurs ont décrit la composition physique du champignon qui pousse au-dessus du champignon de la fourmi zombie et ont séquencé leur ADN dans une étude. Une étude publiée le 9 novembre dans la revue Persononia.
Ce faisant, l’équipe a découvert deux nouveaux genres de champignons qui étaient auparavant inconnus de la science.
« Nous avons réalisé qu’il y avait deux souches différentes de champignons, de nouvelles souches de champignons, infectant une espèce de champignon de fourmi zombie en Floride », a déclaré Araujo, auteur principal de l’étude.
Chaque type de champignon nouvellement découvert appartient à son propre genre. Un nouveau champignon, Niveomyces cornatus, est responsable du revêtement blanc flou sur le champignon de la fourmi zombie – un composant de son nom (« niveo ») vient du latin pour « neigeux ». Le deuxième nouveau champignon, Torrubiellomyces zombiae, est plus difficile à repérer : les petits points noirs « ressemblent à des puces », selon Araujo.
Le champignon qui attaque le champignon de la fourmi zombie ne tue pas à son tour son hôte, mais se nourrit plutôt de ses tissus et semble lui causer des dommages. « Chaque fois que nous voyons ces nouveaux genres que nous avons décrits pousser sur des champignons, il semble que le champignon a été abattu, vraiment consommé par cet autre champignon », a déclaré Araujo.
« Dans certains cas, l’Ophiocordyceps (le champignon qui fabrique les zombies) est d’abord castré, de sorte qu’il ne peut plus tirer de spores, puis il grandit et consomme ensuite tout le champignon. » Parce que Niveomyces et Torrubiellomyces sont si nouveaux pour la science, on ne sait pas encore à quel point ils affectent les populations de champignons de fourmis zombies en général.
Ces nouveaux genres sont les premiers parasites officiellement décrits comme infectant le champignon de la fourmi zombie, mais les chercheurs soupçonnent qu’il pourrait y en avoir d’autres. « Je pense que c’est plus courant que nous ne le pensons. Le parasitisme est un mode de vie très rentable », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Carissa De Becker, professeur adjoint à l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas. « C’est peut-être le mode de vie le plus répandu sur la planète. »
De plus, dit-elle, les parasites en général et les champignons parasites en particulier n’ont pas été bien étudiés. « Le fait que nous ayons dû appeler deux nouveaux genres vous indique à quel point nous en savons peu sur cette partie de l’arbre de la vie fongique », a déclaré de Becker.
En approfondissant notre compréhension du champignon de la fourmi zombie, la nouvelle recherche pourrait avoir des applications au-delà de l’étude des champignons, a déclaré le Dr Carolyn Elia, boursière postdoctorale en biologie organique et évolutive à l’Université de Harvard. N’a pas participé à l’étude.
« Ophiocordyceps est essentiellement devenu au fil du temps un expert en neurosciences. Il sait exactement sur quels boutons appuyer et comment faire en sorte que la fourmi fasse ce qu’elle veut. » En étudiant comment nous trouvons comment résoudre ce problème, nous pouvons avoir un aperçu de notre objectif général d’essayer de comprendre comment les cerveaux fonctionnent ou produisent un comportement.
« Drogué des réseaux sociaux. Explorateur d’une humilité exaspérante. Nerd du café. Amical résolveur de problèmes. Évangéliste culinaire. Étudiant. »