Le crâne de « Dragon Man » appelle à repenser l’évolution

Le crâne bien conservé, familièrement connu sous le nom de « Dragon Man » de Chine, a fait les gros titres du monde entier et a été décrit comme l’une des découvertes scientifiques les plus importantes et les plus excitantes au monde, alors que les institutions mondiales examinent les progrès réalisés au cours de l’année écoulée.

Le crâne aurait été découvert en 1933 lorsque Harbin, la capitale de la province du Heilongjiang, était sous occupation japonaise, et le crâne aurait été découvert lors de la construction d’un pont sur la rivière Songhua. Pour assurer sa préservation, l’homme qui a trouvé le fossile l’a caché au fond d’un puits abandonné.

Le crâne n’a pas été à nouveau illuminé jusqu’à ce que la troisième génération de la famille de l’homme inconnu ait appris le secret avant sa mort.

Des découvertes qui pourraient conduire à repenser l’évolution humaine ont été faites depuis le don du crâne en 2018 au musée des sciences de la Terre de l’Université Hebei Jiu à Shijiazhuang, la capitale de la province du Hebei.

Cette année, une équipe de recherche internationale – Kan Jie Qiang, professeur de paléontologie à l’Université Hebei GEO, le principal scientifique – a classé le crâne comme appartenant à une nouvelle espèce : Homo longi. Ils pensent que le fossile a fourni des indices cruciaux pour étudier l’origine et l’évolution de l’Homo sapiens, l’espèce à laquelle appartiennent tous les humains vivants.

Les résultats de l’équipe ont été publiés dans la revue The Innovation en juin.

Selon un communiqué de presse de l’université ce mois-ci, l’analyse phylogénétique complète de l’équipe a révélé que le crâne de Harbin et certains anciens fossiles humains d’Asie de l’Est appartenaient à un clade évolutif, ou groupe naturel, qui avait le même dernier ancêtre que Homo sapiens.

Il est largement admis que les Néandertaliens formaient un groupe frère de la lignée des Homo sapiens. Cependant, Chris Stringer, paléoanthropologue au Natural History Museum de Londres qui était également membre de l’équipe, a déclaré : « Notre analyse indique que le crâne de Harbin et quelques autres fossiles humains du Pléistocène moyen de Chine constituent une troisième lignée d’Asie de l’Est. , qui est en fait plus proche de l’Homo sapiens que de l’homme de Néandertal. »

CNN a classé « Dragon Man » parmi les six « découvertes les plus révolutionnaires de l’humanité préhistorique qui façonnent l’arbre généalogique de manière remarquable et inattendue ».

Elle a ajouté que le crâne « pourrait représenter un tout nouveau type d’être humain ».

CNN rapporte que l’espoir est d’extraire l’ADN ou tout autre matériel génétique du fossile pour en savoir plus à son sujet, en particulier s’il représente les Denisoviens, un mystérieux groupe humain.

La Public Library of Science, une organisation scientifique, technologique et médicale à but non lucratif basée aux États-Unis, a classé les découvertes sur le crâne comme l’une des sept principales découvertes de l’évolution humaine en 2021, en déclarant : « L’histoire derrière la découverte est que ce crâne est fascinant! »

Le Smithsonian, le journal officiel de la Smithsonian Institution, un musée et complexe de recherche américain renommé, a classé « Dragon Man » parmi ses 10 histoires scientifiques les plus importantes de 2021.

« La trame de fond du crâne que les scientifiques utilisaient pour indiquer une nouvelle espèce d’humains plus tard au Pléistocène － pour rejoindre l’Homo sapiens et les Néandertaliens a fait couler beaucoup d’encre », a déclaré le magazine.

Elle a également déclaré, cependant, que le débat sur la question de savoir si la découverte de « l’homme dragon » justifie la classification en tant que nouvelle espèce se poursuivra probablement jusqu’à ce que davantage de fossiles soient découverts qui aident à combler les lacunes de l’histoire de l’évolution humaine.

Ji, le scientifique principal de l’équipe à la recherche de « Dragon Man », a déclaré qu’il espérait d’autres découvertes.

Lors d’une conférence de presse après la publication des études de son équipe, Ji a déclaré que bien que le nombre d’espèces humaines diminue, la population augmente de plus en plus. En conséquence, aujourd’hui, une seule espèce humaine vit.

« Je suis impatient de rechercher de nouveaux fossiles d’hominidés, en particulier l’ancêtre commun de l’Homo Lungi et de l’Homo sapiens en Asie de l’Est, et plus encore en Chine, afin de promouvoir la recherche internationale sur l’origine de l’Homo sapiens », a-t-il déclaré.