Le fossile de mastodonte a été découvert pour la première fois dans une ferme en 1998 par Kent et Jean Pesheng, qui creusaient de la tourbe sur leur propriété. Les archéologues ont ensuite fouillé les restes d’un mastodonte de Buesching. Son squelette, qui mesure 9 pieds (2,7 m) de haut et 25 pieds (7,6 m) de long, est étudié depuis 2006.
Un examen attentif du crâne d’un mastodonte a montré qu’il a été tué lorsque la pointe de la défense d’un autre homme a percé le côté droit de son crâne. Il est décédé à environ 100 miles (160 kilomètres) de son domicile, selon une nouvelle étude publiée lundi dans les Actes de l’Académie nationale des sciences.
Le premier auteur de l’étude, Joshua Miller, paléoécologue et professeur agrégé de recherche en géologie à l’Université de Cincinnati, a déclaré dans un communiqué.
Le nord-est de l’Indiana a servi de lieu de reproduction estival pour les mastodontes, et l’étude a révélé que cette créature solitaire migre chaque année vers le nord depuis son domicile pendant les mois d’hiver pendant les trois dernières années de sa vie. Les chercheurs ont estimé que l’ancien animal avait environ 34 ans lorsqu’il est mort.
« En utilisant de nouvelles techniques de modélisation et une puissante boîte à outils géochimiques, nous avons pu montrer que les mâles de grands animaux tels que Buesching migrent chaque année vers leurs aires de reproduction », a déclaré Miller.
Daniel Fisher, co-responsable de l’étude, a participé à la fouille du mastodonte au cours des 24 dernières années. Il est professeur de paléontologie à l’université du Michigan et directeur du musée de paléontologie de l’université du Michigan.
Fisher a coupé une longue et fine section du centre de la canine droite, qui mesure 9,5 pieds (3 mètres) de long. À l’instar de l’étude des cernes des arbres, l’analyse d’une défense de mastodonte a révélé comment il interagissait avec son paysage à l’adolescence ainsi que durant les dernières années de sa vie.
« Vous avez toute une vie devant vous dans cette défense. La croissance et le développement de l’animal, ainsi que son histoire de changement d’utilisation des terres et de changement de comportement – toute cette histoire est capturée et enregistrée dans la structure et la formation de la défense », Fisher a dit.
Quand il était jeune, un mastodonte est resté près de chez lui avec son troupeau dirigé par des femelles dans le centre de l’Indiana avant de se séparer et de s’aventurer seul, tout comme les éléphants modernes. En tant que véhicule unique, le mastodonte parcourrait 20 miles (32 kilomètres) chaque mois.
analyse canine
La migration était essentielle pour les jeunes animaux de compagnie pour trouver des endroits où ils pourraient se reproduire tout en vivant dans des climats rigoureux et froids. Mais il était difficile pour les chercheurs de déterminer leurs aires géographiques.
La recherche d’isotopes d’oxygène et de strontium dans les défenses de mastodonte révèle une partie de cette idée.
Les défenses de mastodonte, comme les défenses d’éléphant, ont de nouvelles couches de croissance qui se forment près du centre tout au long de leur vie. Les informations sur l’heure de leur naissance peuvent être trouvées stockées à l’extrémité de la canine, tandis que leur mort se trouve dans la couche à la base des canines.
Lorsque les mastodontes mâchaient des buissons et des arbres et buvaient de l’eau, les éléments chimiques de leurs repas étaient également stockés dans leurs crocs.
L’analyse chimique de microéchantillons provenant de différentes couches canines du mastodonte de Buesching a été associée à des emplacements géographiques où les éléments ont changé en fonction du paysage, ainsi qu’à des fluctuations saisonnières. Ces données ont été placées dans un modèle de mouvement que les chercheurs ont développé pour suivre essentiellement quand, où et comment ils se sont déplacés.
« Chaque fois que vous entamiez la saison chaude, le mastodonte de Buesching se rendait au même endroit – bam, bam, bam – à plusieurs reprises. La clarté de ce signal était vraiment inattendue et excitante », a déclaré Miller.
Ensuite, les chercheurs veulent étudier les canines d’autres animaux pour voir s’ils peuvent faire des découvertes similaires.