Le dilemme de la pandémie à Bahreïn | Nouvelles arabes

Matt Smith: Les dépenses publiques abondantes ont contribué à atténuer les difficultés financières auxquelles les habitants de Bahreïn sont confrontés pendant la pandémie, mais le royaume est confronté au défi difficile de réduire son déficit et d’augmenter les revenus de l’État sans nuire à la reprise économique.

Le Fonds monétaire international (FMI) a estimé que le produit intérieur brut (PIB) de Bahreïn s’est contracté de 4,9% en 2020, l’épidémie ayant réduit la consommation intérieure et les recettes pétrolières. Cette contraction aurait été plus sévère sans le plan de soutien de l’État de 4,5 milliards de dinars bahreïnis (11,97 milliards de dollars), ce qui équivaut à environ un tiers du PIB annuel.

Le soutien comprenait une facilité de prêt de 3,7 milliards de dinars de la Banque centrale pour permettre le report du prêt et des prêts supplémentaires, tout en ordonnant aux banques de ne pas imposer d’intérêts supplémentaires pendant le congé de remboursement.

Le fonds de chômage a couvert les salaires du secteur privé pendant au moins trois mois, tandis que divers frais ont été supprimés, y compris les frais municipaux et les frais de location de terrains. Le gouvernement a également payé des frais d’électricité aux entreprises et aux particuliers pour une période d’au moins trois mois et a augmenté les dépenses de santé.

Avant le récent pic des cas de coronavirus (COVID-19), l’activité économique à Bahreïn revenait lentement à la normale, bien que sans visiteurs de l’étranger, a déclaré Nishit Lakhutia, responsable de la recherche à la SICO Bank de Bahreïn.

«Les gens avaient plus de revenus disponibles, en partie parce qu’ils ne voyageaient pas à l’extérieur de Bahreïn et ont recommencé à dépenser à l’intérieur du pays», a déclaré Lachutia. « J’ai vu beaucoup d’activité dans les centres commerciaux, mais le pouvoir d’achat des locaux ne suffit pas à lui seul pour soutenir le secteur de la vente au détail. »

Le Fonds monétaire international a prévu que l’économie de Bahreïn se redressera en 2021, avec un taux de croissance de 2,3%. Les restrictions de voyage devraient rester en vigueur à la frontière terrestre de l’Arabie saoudite avec Bahreïn jusqu’à la mi-mai, après l’Aïd al-Fitr.

«Le secteur des services à Bahreïn, en particulier le commerce de détail et l’hôtellerie, dépend beaucoup des visiteurs saoudiens», a déclaré Lakhotia. « Nous attendons avec impatience une reprise économique qui pourrait commencer au second semestre 2021. »

Les dépenses publiques globales ont augmenté de 4,7% en glissement annuel, la plus importante du Golfe selon les estimations de la Abu Dhabi Commercial Bank.

« Il y a eu une détérioration financière significative à Bahreïn, qui exigera des mesures de réforme financière importantes – l’ajustement dont le pays a besoin sera difficile », a déclaré Monica Malik, économiste en chef à la Abu Dhabi Commercial Bank.

«Avant la pandémie, Bahreïn faisait de bons progrès dans son programme de réforme budgétaire à moyen terme, mais il a ensuite réduit considérablement ses dépenses grâce au COVID.»

Le gouvernement augmentera les prix du gaz pour les industries clés d’environ 6,66% en avril – les prix de l’essence, de l’électricité et de l’eau ont déjà augmenté au cours des dernières années. Bahreïn a réduit les subventions aux combustibles fossiles à 2% du PIB en 2019, contre 4% en 2017, selon les estimations du Fonds monétaire international. Bahreïn pourrait également suivre l’exemple de l’Arabie saoudite en augmentant la taxe sur la valeur ajoutée (TVA) à 10-15 pour cent par rapport aux 5 pour cent actuels.

Malik a déclaré que, bien que nécessaires, de telles mesures – ainsi que la réduction des dépenses du gouvernement – affecteraient la reprise économique de Bahreïn alors que l’impact de la pandémie diminuera. Standard & Poor’s Global a écrit dans une note en novembre que de nouvelles réductions des dépenses seraient difficiles à mettre en œuvre, car il a réitéré sa cote de crédit pour Bahreïn, tout en maintenant une perspective stable, indiquant que le gouvernement devrait recevoir plus de soutien de ses voisins. il est nécessaire.

Bahreïn reçoit 150 000 barils de pétrole par jour du champ pétrolifère saoudien d’Abu Safa, fournissant les trois quarts de la production quotidienne de l’île de 200 000 barils par jour. Les hydrocarbures représentent moins de 20% de l’économie de Bahreïn, mais ils fournissent plus de 70% des revenus de l’État, selon Standard & Poor’s. Bien que Bahreïn ait introduit une taxe sur la valeur ajoutée en 2019, le faible régime fiscal de l’île signifie qu’elle est vulnérable à la volatilité du secteur pétrolier et dispose de peu d’outils pour augmenter ses revenus si les prix du pétrole brut baissent.

Plus positivement, les revenus non pétroliers du gouvernement ont augmenté depuis la mise en œuvre de la taxe sur la valeur ajoutée (TVA) de 1,3 milliard de dollars en 2018 à 2,3 milliards de dollars l’année dernière, malgré la pandémie.

La dette totale atteindra 120% du PIB en 2023, un chiffre qui n’exclut pas les prêts d’autres membres du Conseil de coopération du Golfe. L’escalade de la dette de Bahreïn a entraîné une augmentation des paiements de remboursement à 17% des dépenses en 2020, contre 6,5% en 2014.

Malik a averti que Bahreïn ne pouvait pas se permettre de continuer à consacrer une grande partie de ses dépenses au service de sa dette. «C’est pourquoi Bahreïn doit mettre en œuvre des réformes financières tôt ou tard», a-t-elle déclaré. « L’endettement croissant de Bahreïn augmentera la facture de paiement des intérêts … Les besoins de financement de Bahreïn seront très importants et nécessiteront probablement un soutien supplémentaire des pays du CCG. »

Bahreïn a régulièrement réduit son déficit budgétaire, passant de 4,3 milliards de dollars en 2016 à 1,5 milliard de dollars en 2019 – dont 1,4 milliard de dollars provenant des coûts du service de la dette. Cependant, les mesures de secours contre les coronavirus ont poussé le déficit budgétaire pour 2020 à 4,4 milliards de dollars, soit 13,1% du PIB.

« Le gouvernement essaie de réduire les coûts en réalisant des gains d’efficacité, cependant, pour réduire le déficit budgétaire à moins de 1,5 milliard de dollars, l’accent doit être mis sur l’augmentation des revenus de l’État », a déclaré Lakhotia de SICO.

En plus d’un plan de soutien de 10 milliards de dollars du Conseil de coopération du Golfe, qui a débuté en 2018 et a déboursé 6,3 milliards de dollars, Bahreïn a également reçu 3,5 milliards de dollars du Fonds de développement des pays du Conseil de coopération du Golfe d’une valeur de 7,5 milliards de dollars, selon le récent prospectus obligataire de l’île.

Cependant, malgré la pandémie, les investissements directs étrangers à Bahreïn ont atteint 885 millions de dollars en 2020, soit une augmentation de 6% d’une année sur l’autre. «Bahreïn reste attaché à notre objectif à long terme de diversification de notre économie», a déclaré Mahmoud Al-Aradi, directeur des investissements au Conseil de développement économique de Bahreïn. « Nous continuons de nous efforcer de faire de Bahreïn l’un des meilleurs et des plus faciles à vivre et à fonctionner de la région et du monde. »

Il a cité des recherches effectuées par les auditeurs de KPMG qui ont montré que les coûts de fonctionnement étaient entre 20 et 35% moins chers à Bahreïn par rapport à ses voisins.

« Bahreïn a réussi à attirer les investissements étrangers, même en 2020 », a ajouté Lachutia. Le pays a une bonne structure organisationnelle favorable aux investisseurs. Le coût de la vie est raisonnable. C’est un pays accueillant pour les expatriés, avec un solide vivier de talents locaux et une infrastructure mondiale des TIC, ce qui rend attractif pour les entreprises de déménager au Bahreïn ou de s’établir à nouveau.