Les scientifiques ont découvert la présence d’un poison parmi les gerbes de particules émises par une petite lune de Saturne. Cela s’ajoute aux complots existants sur la possibilité d’y vivre.
Le poison est du cyanure d’hydrogène, un gaz incolore mortel pour de nombreuses créatures terrestres. Mais il se peut qu’il ait joué un rôle clé dans les réactions chimiques qui ont créé les ingrédients qui ont ouvert la voie à l’émergence de la vie.
« C’est le point de départ de la plupart des théories sur l’origine de la vie », a déclaré Jonah Peter, étudiant diplômé en biophysique à l’Université Harvard. « C’est une sorte de couteau suisse de la chimie prébiotique. »
Ainsi, M. Peter était enthousiasmé lorsqu’il a trouvé du cyanure d’hydrogène sur Encelade, une lune glacée de Saturne d’environ 310 milles de diamètre. Son océan souterrain en fait l’un des endroits les plus prometteurs pour rechercher la vie ailleurs dans le système solaire.
M. Peter et ses collaborateurs, Tom Nordheim et Kevin Hand du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, ont rapporté leurs découvertes dans un article publié jeudi dans la revue Nature Astronomy.
Ils ont également découvert des molécules organiques telles que l’acétylène, le propane et l’éthane, capables de provoquer des réactions chimiques et de fournir de l’énergie aux micro-organismes vivant dans l’océan d’Encelade. Les données suggèrent également la présence d’alcools tels que le méthanol, bien que les chercheurs n’aient pas pu identifier de manière concluante l’alcool.
Des expériences chimiques ont montré que le cyanure d’hydrogène pourrait être un précurseur important des molécules qui doivent être présentes pour que la vie puisse naître. « Ils peuvent être combinés de différentes manières pour produire des acides aminés, qui sont des précurseurs des protéines ainsi que des bases nucléiques et des sucres nécessaires à la formation de l’ARN et de l’ADN », a déclaré M. Peter.
Il y a vingt ans, Encelade était considérée comme une boule de glace plutôt douce.
Mais en 2005, les planétologues ont été stupéfaits lorsque la sonde spatiale Cassini de la NASA a repéré des panaches de vapeur et des cristaux de glace jaillissant des fissures près du pôle sud de la Lune. Les forces de marée de Saturne tirent et compriment l’intérieur d’Encelade, et la friction génère suffisamment de chaleur pour faire fondre la glace.
L’analyse élémentaire a identifié non seulement de l’eau, mais également du dioxyde de carbone, du méthane, de l’hydrogène et de l’ammoniac. Les explosions ont indiqué des réactions hydrothermales souterraines, où les roches chaudes rencontrent de l’eau liquide.
L’examen ultérieur des données de la mission Cassini, qui s’est terminé en 2017, a accru la curiosité quant à ce qui se cache en dessous. Les scientifiques pensent désormais qu’Encelade possède non seulement une réserve d’eau liquide sous son pôle sud, mais également un océan mondial d’eau salée sous une croûte extérieure de glace.
Plus tôt cette année, une autre équipe de scientifiques a signalé que les particules glacées des panaches d’Encelade contiennent du phosphate, ce qui indique également des interactions géochimiques entre l’océan et la terre rocheuse. Le phosphore est un autre élément clé considéré comme essentiel à la vie.
« En fait, les perspectives de développement de la vie s’améliorent de plus en plus sur Encelade », a déclaré Frank Postberg, professeur de sciences planétaires à la Freie Universität Berlin qui a dirigé l’étude sur le phosphate.
Dans leur dernier travail, M. Peter et ses collaborateurs ont une fois de plus extrait des données des survols de Cassini. La quantité de cyanure d’hydrogène est si faible qu’elle ne peut pas être détectée immédiatement. Au lieu de cela, les chercheurs ont commencé avec une liste de 50 composés qui, selon eux, pourraient être présents sur Encelade. Ils ont ensuite construit des modèles de 10 à 15 de ces véhicules et testé quels modèles correspondaient le mieux à ce que Cassini avait observé.
« C’est une bonne analyse effectuée d’une manière ou d’une autre pour obtenir plus d’informations sur ce que nous pouvons voir dans les panaches », a déclaré Kathleen Kraft, planétologue au laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins dans le Maryland.
Pour le Dr Kraft, Encelade est un endroit intéressant, mais ce n’est pas le seul. D’autres lunes comme Europe, qui orbite autour de Jupiter, possèdent également des océans sous-glaciaires. La prochaine mission de la NASA, Europa Clipper, transportera un instrument similaire à Cassini qui pourrait permettre des découvertes similaires.
« Tous les mondes océaniques sont très excitants », a déclaré le Dr Kraft. « Ils présentent tous quelques différences les uns par rapport aux autres, mais ils ont beaucoup de similitudes. »
La présence de cyanure d’hydrogène et d’autres composés organiques récemment signalée dans les panaches d’Encelade « ne révèle pas la source de matières organiques complexes dans l’océan », a déclaré Alfonso Davila, chercheur à la branche exobiologie du centre de recherche Ames de la NASA en Californie.
« Mais cela nous rapproche de la réponse », a-t-il ajouté.
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