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La mission historique Artemis I a commencé son voyage aux premières heures du mercredi matin après des mois d’anticipation. Cette étape a lancé un voyage qui enverra un vaisseau spatial sans pilote autour de la Lune, ouvrant la voie à la NASA pour ramener les astronautes sur la surface lunaire pour la première fois en un demi-siècle.
La fusée du système de lancement spatial de 322 pieds (98 mètres) de haut a allumé ses moteurs à 1 h 47 HE. Il a tiré jusqu’à 9 millions de livres (4,1 millions de kilogrammes) de poussée pour se retirer de la rampe de lancement en Floride et dans les airs, scintillant de manière vibrante dans le ciel nocturne.
Au-dessus de la fusée se trouvait le vaisseau spatial Orion, une capsule en forme de boule de gomme qui s’était séparée de la fusée après avoir atteint l’espace. Orion a été conçu pour transporter des humains, mais ses passagers lors de cette mission de test appartiennent à des espèces non vivantes, y compris des mannequins qui collectent des données vitales pour aider les futurs équipages en direct.
La fusée SLS a dépensé des millions de livres de carburant avant que certaines parties de la fusée ne commencent à tomber en panne, et Orion a été laissé en orbite avec un seul gros moteur. Ce moteur a ensuite tiré deux puissantes brûlures pour mettre le vaisseau spatial sur la bonne trajectoire vers la Lune. Puis, environ deux heures après le décollage, le moteur de la fusée est tombé, laissant Orion voler librement pour le reste de son vol.
On s’attend à ce qu’Orion parcoure près de 1,3 million de milles (2 millions de km), en prenant un cap qui le mènera plus loin que tout autre vaisseau spatial conçu pour le vol humain, Selon la NASA. Après avoir tourné autour de la Lune, Orion effectuera son voyage de retour, achevant son voyage en environ 25,5 jours. La capsule devrait ensuite s’écraser dans l’océan Pacifique au large de San Diego le 11 décembre, où des équipes de récupération attendent à proximité pour la transporter en lieu sûr.
Tout au long de la mission, les ingénieurs de la NASA surveilleront de près les performances du vaisseau spatial. L’équipe évaluera si Orion fonctionne comme prévu et sera prêt à soutenir sa première mission habitée en orbite lunaire, actuellement prévue pour 2024.
La mission marque également le premier vol de la fusée SLS en tant que fusée la plus puissante jamais atteinte en orbite terrestre, avec une poussée de 15% supérieure à celle de la fusée Saturn V qui a fait atterrir la NASA sur la lune au 20e siècle.
Cette mission n’est que la première de ce qui devrait être une longue série de missions Les tâches d’Artemis deviennent de plus en plus difficiles La NASA travaille à son objectif d’établir un avant-poste permanent sur la lune. Artemis II suivra un chemin similaire à Artemis I mais aura deux astronautes à son bord. Artemis III, dont la sortie est prévue plus tard cette décennie, devrait faire atterrir une femme et une personne de couleur sur la lune pour la première fois.
Lire la suite : Les grands chiffres qui font de la mission Artemis I un exploit monumental
L’équipe de la mission a dû faire face à un certain nombre de revers dans la perspective du lancement mercredi matin, notamment des problèmes techniques avec la fusée lunaire géante et deux tornades qui ont traversé le site de lancement.
L’approvisionnement de la fusée SLS en hydrogène liquide super froid s’est avéré être l’un des problèmes majeurs qui a forcé la NASA à abandonner les précédentes tentatives de décollage, mais mardi, les réservoirs se sont remplis. Malgré les problèmes de fuite qui a cessé de faire le plein quelques heures avant le lancement.
Pour résoudre ce problème, la NASA a déployé ce qu’elle appelle une «équipe rouge» – un groupe de personnel spécialement formé pour effectuer des réparations pendant que la fusée est alimentée. Ils ont resserré quelques écrous et boulons pour éviter les fuites de carburant.
« Le missile, il est vivant, il grince, il fait des bruits à couper le souffle – c’est tellement effrayant. Alors… mon cœur battait. Mes nerfs s’emballaient mais, oui, nous sommes arrivés aujourd’hui. Quand nous sommes montés les escaliers. Trent Ennis, membre de l’équipage rouge, a déclaré dans une interview à la télévision de la NASA après le lancement : « Nous étions prêts à faire du rock and roll. »
D’autres employés de la NASA dans la salle de tir du site de lancement, où les responsables de l’agence prennent des décisions critiques dans les heures et les moments précédant le décollage, ont célébré la victoire.
« Eh bien, pour une fois, je pourrais être sans voix », a déclaré Artemis, qui a limogé le réalisateur Charlie Blackwell Thompson, la première femme à occuper un tel rôle.
« J’ai beaucoup parlé d’apprécier le moment où vous êtes », a déclaré Blackwell-Thompson dans ses remarques aux ingénieurs dans la salle de tir. « Et nous avons travaillé dur en équipe. Vous avez travaillé dur en équipe jusqu’à présent. C’est votre moment. »
Puis Blackwell-Thompson a annoncé qu’il était temps de rompre les liens, une tradition de la NASA dans laquelle les opérateurs de lancement coupent les extrémités de leurs liens commerciaux. Blackwell-Thompson a été prise par le directeur du lancement de la navette, Mike Leinbach, et elle a juré aux autres dans la pièce : « Je resterai toute la nuit si je le dois. Je serais ravie de couper les ponts. »